L’Aubergiste de Noël

Par Hayden Templar

Quand l'amour revient, les blessures reviennent avec lui.

Il y a dix ans, Bennett a quitté Hearthglen… et Jesse. Le succès est venu facilement, mais le bonheur, jamais.

Aujourd'hui, il revient après la mort de son père, décidé à régler la succession, vendre l'auberge de Noël en perdition et quitter la ville pour de bon. Mais une tempête de neige le bloque exactement là où il voulait fuir… face à l'homme qu'il n'a jamais cessé d'aimer.

Jesse ne s'attendait pas à revoir Bennett, encore moins comme son nouveau patron. L'auberge est son foyer, son cœur, son dernier lien avec sa famille, et les projets de vente de Bennett sonnent comme une trahison de plus.

Enfermés par la neige, les anciens éclats reprennent feu, la tension monte, les blessures du passé se réveillent, et les sentiments qu'ils avaient enfouis refusent de rester silencieux.

À la veille de Noël, Bennett doit choisir : partir encore une fois… ou enfin choisir la vie — et l'homme — qu'il a toujours voulu.

• Langue: Français
• Éditeur: Hayden Templar
• Date de sortie: 17 nov. 2025
• ISBN: 9798232116965

Aperçu du livre

CHAPITRE-1

Le chauffage du SUV de location a soufflé en toussant contre le froid, peinant à rivaliser avec la neige qui s’abattait d’un ciel gris et lourd.

Bennett a ajusté le col de son manteau, une irritation lui serrant la poitrine. Il avait atterri à Albany ce matin-là, troquant la forêt de verre et d’acier de la ville contre un aéroport régional avec un seul carrousel à bagages et des distributeurs qui avalaient encore les pièces de 25 cents.

De là, il y a eu trois heures de routes secondaires et de collines sinueuses, un paysage qui vous faisait vous demander comment on pouvait bien survivre ici en plein hiver.

Il ne restait plus que quarante minutes. Il avait vérifié l’itinéraire deux fois, même si ses mains connaissaient déjà les routes. La mémoire musculaire a guidé le volant sur des courbes familières, même après douze ans d’absence.

Cette familiarité l’a déstabilisé. Il avait passé des années à essayer d’effacer Hearthglen de son système, à l’ensevelir sous des délais, des nuits blanches et des semaines de soixante-dix heures. Pourtant, la vue du vieux moulin à grain près de la rivière gelée lui a serré la gorge, le souvenir s’enroulant autour de lui comme de la fumée.

Son téléphone a vibré sur la console. Il a jeté un coup d’œil à l’écran : deux appels manqués, l’un d’un associé junior et l’autre du directeur général du cabinet. Il a laissé sonner.

Il imaginait les e-mails qui s’empilaient, les questions sur l’affaire qu’il avait laissée derrière lui. On s’attendait à ce qu’il se défasse des funérailles, fasse un virement et soit de retour au bureau lundi matin.

C’était la version de Bennett que la plupart des gens connaissaient, celui qui gardait son cœur sous clé, qui enfouissait le chagrin sous des conclusions et des contrats, mais ils ne connaissaient pas la vérité.

Son père n’était pas mort seul à Hearthglen. Il était mort dans l’appartement de Bennett, en ville, le vieil homme déclarant avec obstination qu’il préférait passer ses dernières semaines là où il pouvait voir son fils chaque jour plutôt que de s’éteindre dans une bourgade pleine de regards apitoyés, même si on le connaissait bien là-bas.

Il ne s’était même pas rendu compte à quel point il était malade jusqu’au matin où il ne s’était pas réveillé ; parti, comme ça, sans un bruit. Une délivrance, avait dit le médecin. Plutôt un voleur, avait-il pensé.

Il s’était dit qu’il retournerait pour les funérailles, qu’il devait au moins cela à son père, mais le vieil homme lui avait même retiré cette décision. — Pas de cercueil, pas de pierre, avait dit le testament. — Brûlez-moi, et que mon garçon me garde près de lui. Les cendres lui étaient parvenues dans une urne simple, toujours posée sur une étagère de son bureau, où il pouvait y jeter un coup d’œil chaque fois que le monde devenait trop âpre.

Il n’y a donc pas eu de procession, pas de discours au bord d’une tombe, pas de dernier rassemblement sous la charpente de l’église.

Il n’y avait que Bennett, seul avec l’urne, trop conscient que tout le monde à Hearthglen prendrait son absence pour la preuve qu’il était exactement celui qu’on l’avait toujours cru être.

Et pourtant, le voilà des années plus tard, revenant vers la ville à laquelle il avait juré de ne jamais revenir. Le volant était solide dans sa poigne, mais le passé pesait plus lourd que les nuages d’orage qui roulaient au-dessus de la crête.

Main Street est apparue lorsqu’il a franchi la côte, un ruban de vitrines lumineuses guirlandées. Hearthglen n’avait pas changé. La boulangerie arborait toujours un auvent rayé comme une canne de sucre d’orge. La vitrine du magasin de bricolage débordait de pelles à neige et de luges. Des enfants traversaient la rue en courant, leurs rires se portant dans l’air vif.

Il a ralenti automatiquement, les yeux allant d’un visage à l’autre. Une habitude dont il ne se rendait même pas compte qu’il l’avait encore. Pour quoi ? Pour qui ? Le sursaut de reconnaissance qu’il redoutait et désirait à parts égales n’est pas venu, mais l’attente, elle, le rongeait malgré tout.

Sa prise sur le volant s’est resserrée. Il s’était promis des années auparavant : ne jamais regarder en arrière. Et pourtant, il scrutait les trottoirs comme un imbécile épris.

L’auberge se dressait au bout de la rue, son toit à pignon saupoudré de neige, une rangée d’ampoules chaudes courant le long des balustrades du porche. De loin, elle paraissait presque fière. De près, Bennett le savait, les fissures se verraient : la peinture écaillée, les volets affaissés, les chiffres du registre qui, eux, disaient la vérité.

Il s’est garé sur le côté, a coupé le moteur et est resté assis dans le silence.

Le plan était simple. Trois étapes, pas de complications. Étape un : signer les papiers, clore la succession. Étape deux : rencontrer les promoteurs qui tournaient autour du bien. Étape trois : vendre, partir et ne jamais se retourner. Une coupure nette.

Entrer, sortir, comme une transaction.

Pourtant, tandis que la neige appuyait contre le pare-brise et que la lueur des décorations de Hearthglen se répandait sur le tableau de bord, sa poitrine s’est serrée. Une ville qu’il avait autrefois appelée chez lui, un bâtiment où il avait juré de ne jamais remettre les pieds, et un visage, un seul, que ses yeux cherchaient encore dans la foule.

Il a détaché sa ceinture et a saisi la poignée de la porte, la mâchoire crispée. Il était temps d’en finir.

CHAPITRE-2

Le hall a senti légèrement la cannelle et le pin, comme si quelqu’un avait eu la main lourde sur les bougies de Noël.

Un petit feu a crépité dans l’âtre de pierre, projetant des ombres sur les murs en pin noueux.

Le regard de Bennett s’est porté machinalement sur le comptoir d’accueil, le même comptoir en chêne cabossé qui lui avait servi de bureau de devoirs quand il était adolescent. Il s’attendait presque à voir son père penché sur le registre, le stylo grattant le grand livre.

À la place, c’était Jesse Cole qui se tenait derrière le comptoir.

Le temps s’est coincé dans la gorge de Bennett, accroché là comme un hameçon.

Ça ne pouvait pas être Jesse. Pas ici, pas comme ça. Il s’était imaginé un inconnu avec un registre, un gardien à congédier d’une signature et d’une poignée de main. Quelqu’un sans visage, facile à oublier, mais l’homme qui se tenait là n’avait rien d’oubliable.

Jesse avait l’air plus âgé, oui ; ses épaules s’étaient étoffées, sa mâchoire s’était aiguisée avec les années et le travail. Un pli léger s’était creusé entre ses sourcils, de toute évidence dû à la responsabilité, pas à la coquetterie.

Ses yeux, en revanche, ces yeux noisette vifs et stables, n’avaient pas changé, tranchant à travers les années comme du verre qui accroche la lumière.

Le regard de Bennett a buté sur les détails : le pull vert forêt qui épousait sa carrure, les manches retroussées découvrant des avant-bras musclés. Il a remarqué la façon dont ses doigts tapaient une discrète mesure contre le bois poli du comptoir.

Il n’y avait aucune hésitation en lui, aucune trace du garçon qui avait autrefois rêvé aux côtés de Bennett dans des champs poudrés de neige. Jesse avait sa place ici, enraciné aussi solidement que les poutres au-dessus de leurs têtes, et cette certitude lui a noué la poitrine.

Sa respiration est devenue courte. Le testament avait mentionné l’auberge en passant, des lignes à l’encre nette et impersonnelle — biens : Hearthglen Inn, propriétaire actuel, valeur de la succession.

Jamais il n’avait nommé Jesse. Jamais il n’avait laissé entendre que le garçon que Bennett avait laissé derrière lui serait celui qui porterait l’héritage de son père, endossant le poids que Bennett lui-même avait abandonné.

Un instant, il a vacillé sur le seuil, invisible pour tous sauf pour le fantôme de ses propres choix. Pars, a insisté une voix, faufile-toi avant que Jesse ne te voie, fais comme si les années ne venaient pas de s’effondrer sur elles-mêmes.

Il y avait une autre voix, pourtant, plus basse et plus cruelle, qui murmurait qu’il était trop tard. Jesse avait déjà relevé la tête. Ces yeux noisette se sont accrochés aux siens, stables et impénétrables, et il a senti le sol se dérober.

Jesse avait su que Bennett finirait par venir. Le testament l’avait rendu évident, mais il s’était figuré un avocat citadin en costume impeccable — détaché, efficace, reparti dans la journée. Pas lui.

Pas le garçon qui l’avait embrassé jadis sous l’avant-toit de ce même porche, dont l’absence avait creusé une cavité qu’il avait juré de ne plus toucher.

L’espace d’une infime seconde, Jesse a eu l’impression de ne plus pouvoir respirer. Sa main s’est crispée sur le registre, le papier se froissant sous sa paume. Puis il l’a aplati de nouveau, refoulant tout, y compris le choc, la douleur et la montée brusque, téméraire, des souvenirs.

Il s’est redressé, la colonne verrouillée dans la posture qu’il réservait aux clients difficiles et aux conseillers municipaux. C’était professionnel, maîtrisé, intouchable.

— Monsieur Ward. La voix de Jesse est restée posée, grave. Trop posée. La formalité a tranché net, ne laissant aucun espace au passé pour s’y glisser. — Bienvenue de nouveau au Hearthglen Inn.

Le titre est tombé comme une épingle sur du verre. Pas Bennett. Pas Ben. Simplement Monsieur Ward, comme s’ils ne s’étaient jamais assis côte à côte sur les marches du perron, les genoux se frôlant.

Bennett, gardant la voix stable, a prononcé le