Comment refroidit-on un réacteur nucléaire ?
Question de Sarah Mittelette, Paris (75)
Grâce à trois circuits d’eau, indépendants les uns des autres, qui acheminent la chaleur depuis le centre du réacteur jusqu’à l’extérieur. “L’eau a l’avantage de transporter efficacement l’énergie thermique. De plus, on la trouve en quantités abondantes et à faible coût”, explique Emmanuelle Galichet, chercheuse en génie nucléaire au Conservatoire national des arts et métiers.
La fission nucléaire, qui consiste à casser un noyau atomique lourd en de plus petits éléments, émet énormément de chaleur – le centre d’un crayon combustible peut, s’il n’est pas refroidi, monter jusqu’à 2 000°C ! L’évacuation de cette énergie thermique permet d’éviter que le cœur ne fonde – et donc de prévenir tout accident nucléaire majeur – mais aussi de produire de l’électricité.
Transferts de chaleur
Comment ? Un premier circuit, qui entoure le combustible, est rempli d’eau. “La chaleur due à la fission se transmet du crayon combustible à la gaine du circuit puis, par convection, à l’eau, indique Emmanuelle Galichet. La pression est Ce circuit croise ensuite un circuit secondaire, à la manière d’un maillon dans une chaîne, auquel il transfère sa chaleur. continue la chercheuse.
