Les 040TAdelaRégionNord sont des machines anciennes, construites entre 1866 et 1882. À l'origine, il s'agit de locomotives à quatre essieux moteur et tender séparé à deux cylindres simple expansion, conçues pour la traction de trains lourds de marchandises. Si elles ont toutes les mêmes dimensions extérieures, les mêmes cylindres, le même châssis, les mêmes roues de 1,30 m de diamètre et la même distribution de type Stephenson, des différences existent entre les cinq séries commandées par la Compagnie du Nord à plusieurs constructeurs: cabine, nombre de viroles sur le corps cylindrique, forme du dôme, régulateur, boîte à feu…
Au cours de leur carrière, des modifications sont également apportées. Elles assurent la majeure partie du trafic lourd à la Compagnie du Nord. en particulier la traction des trains de charbon des mines du Nord vers Paris d'une part et vers les groupes sidérurgiques de l'Est d'autre part. Elles sont concurrencées au début du XXe siècle par les locomotives articulées de type Du Bousquet et les 3.078 à 3.354 (futures 2-230 A de la SNCF).
