u II siècle avant notre ère, Rome domine tout le bassin méditerranéen grâce à une série de, c’est-à-dire à une morale de la retenue et de la modestie, qui cache beaucoup d’hypocrisie. Car le pouvoir est en réalité détenu par quelques grandes familles aristocratiques, qui trustent les trois leviers que sont le sénat (politique), les légions (militaire) et les cultes (religieux). Or les conquêtes romaines consacrent la montée en puissance de nouveaux leaders: les généraux victorieux. Le butin des guerres et le pouvoir accumulé par ces , soutenus par des légionnaires dévoués, une partie du peuple et les marchands (classe équestre), vont rompre cet équilibre. Quatre généraux (Marius, Sylla, Pompée et César) vont contribuer à accélérer ce mouvement et précipiter Rome dans des guerres civiles qui se prolongent pendant deux générations.
