En -396, Marius Publius et les 3000 soldats de l’armée romaine s’emparent de la ville étrusque de Véies, qui tombe enfin après dix ans de conflit. Dressé sur son cheval et précédé par quelques prêtres, le vainqueur, le général Marcus Furius Camillus, parcourt d’un regard courroucé les quelques centaines d’habitants venus le supplier d’épargner leur cité, une grosse ville située à environ 40 km au nord de Rome. Marius le soldat et Camillus le général ont conscience d’être au cœur d’un événement historique: c’est la première fois que Rome capture une cité d’une telle taille, si vaste qu’elle augmente de 60% le territoire romain. Ils sont pourtant loin de se douter que cette victoire marque le début d’une expansion qui durera huit siècles. Et qui sera avant tout leur œuvre, celle des soldats romains.
En ce iv siècle, l’hoplite romain n’est pas le légionnaire tel qu’on se l’imagine. Ou du moins tel que les historiens et Hollywood nous l’ont représenté! Regardons-le de plus près: comme beaucoup de ses camarades, Marius Publius marche pieds nus. Vêtu d’une courte tunique beige bordée d’un grossier liseré rouge, il est armé d’une solide lance de frêne de plus de deux mètres. De sa main gauche, il tient un bouclier rond en bois recouvert de bronze, identique à celui des hoplites grecs. Son casque de bronze est pourvu de protège-joues et surmonté d’un petit cimier. Ce sont ses seules protections, car il siècle, le « légionnaire » d’une république promise à un grand avenir.
