1 L’ARRIÈRE-PLAN
Charles XII est l’héritier d’une longue lignée de souverains guerriers. Au XVIIe siècle, les rois de Suède accumulent en effet les victoires, se taillant un véritable empire le long de la Baltique (voir encadré p.65). Mais ces succès insolents font des jaloux. À la fin du siècle, trois États voisins scellent une alliance secrète pour rétablir l’équilibre à leur profit : le Danemark (aux dépens de qui se sont faites nombre d’acquisitions suédoises), la Saxe (dont le prince électeur, Auguste, est aussi roi de Pologne), et la Russie de Pierre le Grand. Le tsar rêve de récupérer des ports sur la mer Baltique, qui permettraient à son pays d’exporter lui-même les richesses qu’il produit et dont toute l’Europe a besoin : bois, fer, goudron, chanvre… Ces territoires, du reste, n’avaient-ils pas été sous contrôle russe tout au long du XVIe siècle, avant que les Suédois ne s’en emparent ? Les trois alliés jugent que le nouveau roi de Suède, qui n’a que 17 ans en 1700, ne sera pas en mesure de contrer le coup qu’ils préparent. Ils escomptent une victoire rapide ; mais ils vont s’engager dans un conflit qui va durer plus de vingt ans.
La « Grande Guerre du Nord » débute en février 1700 avec une opération des Saxons sur Riga, suivie par une offensive danoise. Les espoirs des alliés sont vite douchés : Charles XII s’avère un grand capitaine qui écrase le Danemark et le contraint à sortir du conflit en quelques semaines. Il se retourne alors contre Auguste, puis contre les Russes, vaincus à Narva. Ensuite, le roi part guerroyer en Pologne et en Saxe – ce qui laisse à Pierre le Grand les mains libres pour reprendre pied sur la côte balte.
2 LE CASUS BELLI
Charles XII peut donc se tourner contre son dernier adversaire en lice, la Russie. Pierre Ier, prudent, propose alors de restituer la plupart de ses conquêtes, à condition de garder l’Ingrie, où il vient de fonder Saint-Pétersbourg. Mais l’inflexible Charles n’aime pas les compromis. Il sait surtout que la rivalité entre Suède et Russie pour le contrôle de la Baltique
