Le 5 juillet 1943, la Wehrmacht entame l’opération Citadelle, qui sera sa dernière offensive d’été à l’est. Partant à la fois du nord et du sud, trois armées allemandes reçoivent pour mission de sectionner le gros saillant situé autour de la ville russe de Koursk. L’Armée rouge s’est préparée à l’attaque allemande depuis plusieurs mois et elle a transformé le saillant en une véritable forteresse à ciel ouvert. En tout, six ceintures défensives barrent le chemin de Koursk. Les trois premières sont particulièrement puissantes, occupées par de nombreuses unités d’artillerie, de lutte antichar, d’infanterie et de blindés.
La 9 armée du colonel général Walter Model attaque depuis le nord en direction de Koursk. Elle se donne deux jours pour percer puis quatre jours supplémentaires pour atteindre la région à l’est de Koursk. En même temps, la 4 armée Panzer, commandée par le colonel général Hermann Hoth, s’élance depuis le sud elle aussi en direction de Koursk, pour y faire sa jonction avec la 9 armée (). Elle est appuyée par le détachement d’armée du général Werner Kempf. Cette dernière formation doit couvrir le flanc oriental de la 4 armée Panzer, de sorte que les divisions de Hoth puissent se concentrer exclusivement sur la poussée vers Koursk. Trois jours sont prévus pour la percée proprement dite, les lignes de défense soviétiques se trouvant au sud plus éloignées les unes des autres. Le plan accorde trois jours de plus pour atteindre la région à l’est de Koursk, opérer la jonction avec les avant-gardes de Model et sceller ainsi le «
