Erich von Lewinski naît en 1887 à Berlin, dixième enfant d’Eduard von Lewinski et cinquième de son épouse Helene, née von Sperling. Des deux côtés, l’on trouve des généraux à foison. Le jour de son baptême dans la foi luthérienne, le jeune Erich est adopté par le couple von Manstein qui est sans enfant. Jusqu’en 1943, il portera le nom de Erich von Lewinski, « dit Manstein ». La mère adoptive est la soeur de la mère biologique. Son époux, lui-même général, est d’ancienne noblesse prussienne. La plus jeune de ses tantes épouse le futur Feldmarschall von Hindenburg. À 13 ans, Erich entre dans le corps des cadets; à 19, il est enseigne au 3e régiment de la Garde à pied, où ses amis s’appellent von Bismarck ou von Ditfurth. En 1913, il entre à la Kriegsakademie (école de guerre) de Berlin, en même temps qu’un certain Guderian, intégrant ainsi le monde prestigieux des officiers d’état-major.
Sa guerre de 1914 se passe pour l’essentiel dans les bureaux d’état-major, de lieutenant et aide de camp régimentaire en 1914 (avec une blessure à la clé) à capitaine et Premier officier d’état-major (opérations) d’une division en 1918. Il y gagne l’expérience directe de la guerre de mouvement à l’est, des batailles d’attrition à l’ouest et du retour à la mobilité et à l’intégration interarmes des lors des offensives Ludendorff de 1918. Après la défaite, il demeure dans la petite Reichswehr et se porte volontaire pour diriger l’état-major de l’ «
