Lorsqu’il faut estimer le nombre d’objets dans une boîte ou de personnes dans une pièce, il semblerait que nous ne soyons pas aussi performants s’il y peu d’éléments ou s’il y en a bien plus. Alors que pour les petits chiffres, nous semblons assez précis, lorsque le nombre devient plus grand, les erreurs semblent plus fréquentes. Pour expliquer ce curieux phénomène, deux hypothèses ont été proposées. Pour certains chercheurs et chercheuses, au niveau cérébral, il pourrait exister deux méthodes différentes du traitement des quantités : une méthode précise pour les petites quantités et un mécanisme d’estimation plus globale pour un plus grand nombre de choses. A l’inverse, pour d’autres scientifiques, il se pourrait que notre cerveau ne fasse jamais réellement de dénombrement précis, mais procède toujours à une estimation globale. Ce qui ferait que nos performances sont meilleures pour l’estimation des petites quantités viendrait seulement du fait que le taux d'erreur pour un petit nombre de choses soit si faible qu'il passerait quasiment inaperçu.
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