Couronne d'épines et de lumière stellaire: le pacte interdit d'un prince féerique

Par Eva Fae

Quand l'alchimiste Elara Voss brise un traité ancien pour sauver son frère mourant, elle réveille quelque chose de bien plus dangereux que la magie – le prince des épines en exil.

Liés par le sang et le désespoir, ils ont vingt-huit jours pour récupérer sept fragments volés avant que deux royaumes ne s'effondrent dans la guerre. Mais alors que la science mortelle s'entremêle à l'enchantement féerique et que les ennemis deviennent quelque chose de bien plus périlleux, Elara découvre que les épines du prince ne sont pas ce qu'il y a de plus mortel chez lui.

C'est la perfection avec laquelle elles fleurissent autour de son cœur.

Il a été exilé pour meurtre. Elle a été bannie pour avoir refusé de tuer. Ensemble, ils forgeront un nouveau monde – ou brûleront les deux royaumes en essayant.

Une dark fantasy romance de pactes impossibles, de cours mortelles et d'un amour qui réécrit les étoiles elles-mêmes.

• Langue: Français
• Éditeur: Eva Fae
• Date de sortie: 24 nov. 2025
• ISBN: 9798231691715

Aperçu du livre

One

Chapitre 1 : Le désespoir de l’alchimiste

ELARA

Le mercure ne cesse de trembler.

Mes mains sont fermes – trois ans à broyer de la belladone et à la distiller m’ont appris cela – mais le mercure dans la fiole tremble comme s’il savait quelque chose que j’ignore. Comme s’il pouvait sentir la pourriture qui ronge les poumons de mon frère.

Je repose le flacon avec plus de brutalité que je n’aurais dû. Le verre tinte contre la table en bois usée qui me sert à la fois de laboratoire, de cuisine et de monde entier depuis l’exil. Le bruit résonne dans l’unique pièce du chalet, trop fort dans le silence de l’aube.

« Ça ne marche pas », je marmonne en me frottant le visage. Mes doigts sont tachés d’indigo, la trace de la guède que je travaillais plus tôt. Ou peut-être hier. Le temps semble s’être étiré étrangement ces derniers temps, ne se mesurant plus qu’au rythme des respirations haletantes de Rowan et à mon désespoir grandissant.

La formule est bonne. Je l’ai vérifiée dix-sept fois. Extrait de pulmonaire, miel distillé au clair de lune, racine d’achillée millefeuille en poudre et trois gouttes de mercure pour lier le tout. Cela devrait réduire l’œdème pulmonaire et lui faire gagner une semaine, peut-être deux.

Devrait.

Je saisis mon journal et feuillette les pages couvertes de notes et de calculs. Mon écriture se détériore au fil des pages : soignée et précise il y a trois mois, à peine lisible maintenant. Je retrouve la formule que j’avais modifiée à partir d’un manuel de médecin que j’avais volé avant de quitter la capitale. Celle qui m’a valu la cicatrice de brûlure sur mon avant-bras gauche lors de l’explosion du laboratoire et qui m’a tout coûté quand la Reine de Fer a décidé que j’étais trop dangereuse à ses côtés.

Les chiffres sont toujours valables. Ils doivent l’être.

Une toux grasse et rauque provient du coin dissimulé derrière les rideaux qui sert de chambre à Rowan.

J’ai la gorge serrée. Je me force à respirer, à réfléchir, à être utile au lieu de m’effondrer comme j’en ai envie. Comme si je n’avais pas le temps.

« Lara ? » Sa voix est ténue. Quatorze ans et il a une voix de vieillard.

« Je travaille », je réponds en donnant un ton faussement enjoué. « Retourne dormir. »

« Impossible. » Une autre toux, plus forte cette fois. Je l’entends essayer de l’étouffer avec son oreiller. « J’ai l’impression de me noyer. »

Avant même de bouger, je me retrouve de l’autre côté de la pièce, tirant brusquement le rideau. Rowan est adossé à tous mes oreillers, ses cheveux roux cuivrés noircis par la sueur contre son visage trop pâle. Ses yeux verts croisent les miens – toujours aussi perçants, toujours aussi curieux, toujours Rowan malgré tout ce qui semble vouloir le vider de son substance.

« Redresse-toi », dis-je en l’aidant à se repositionner. Ses épaules ne sont que des os. Quand est-ce que c’est arrivé ? « Respire par le nez. Plus lentement. »

Il essaie. Échoue. Halète comme un poisson hors de l’eau.

Je prends le lot de médicaments actuel — plus faible que prévu, mais c’est tout ce que j’ai — et j’en mesure une dose. « Tenez. Sous la langue. »

Il l’accepte sans broncher. Jamais de plaintes, mon frère. Il se contente de me regarder de ses yeux trop perspicaces pendant que je fais semblant de ne pas le décevoir.

La teinture lui fait du bien. Sa respiration, d’abord haletante, devient simplement laborieuse. Il se laisse retomber sur les oreillers, épuisé par le simple fait d’exister.

« Mieux ? » je demande, même si je vois bien que non.

« Ouais. » Il a toujours été un piètre menteur.

Je remonte la couverture jusqu’à son menton, même si le chalet est chaud, même si je sais qu’il n’a pas vraiment froid ; c’est juste quelque chose que mes mains aiment faire, quelque chose qui ne soit pas criard. « Dors. Je te réveillerai pour le petit-déjeuner. »

« Lara. » Sa main attrape mon poignet. Sa prise est faible mais insistante. « Tu as une mine affreuse. »

Un rire strident et désagréable m’échappe. « Merci. Vous n’êtes pas en reste. »

« Je suis sérieux. » Il ne sourit pas. « Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ? Un vrai sommeil, pas ce truc où vous vous écroulez sur votre table pendant vingt minutes ? »

Je dors.

Menteur.

Nous nous regardons longuement. Je me vois reflétée dans ses yeux : des cheveux cuivrés défaits, des yeux noisette cernés, trois jours de taches sur mon gilet en cuir. Un désastre que seul l’entêtement et le désespoir pouvaient faire tenir.

« Je dormirai quand tu iras mieux », dis-je finalement.

« C’est ce que je crains. » Sa main lâche mon poignet. « Promets-moi quelque chose ? »

Rien.

« Si ça ne marche pas — si rien ne marche — promets-moi d’arrêter. Promets-moi de te sauver toi-même plutôt que moi. »

Ma gorge se serre. « Rowan… »

Promesse.

Non.

Lara—

« Non. » Je me lève, prenant mes distances avant de craquer. « On n’aura pas cette conversation. Tu vas guérir parce que je vais régler ça, et c’est tout. »

Je pars avant qu’il puisse protester, en tirant brusquement le rideau qui nous sépare. Mes mains tremblent maintenant, et ce n’est pas de fatigue.

De retour à ma table, je fixe la formule ratée jusqu’à ce que les chiffres se brouillent. Il y a forcément quelque chose qui m’échappe. Un ingrédient, une étape, une astuce que je n’ai pas encore essayée. J’ai lu tous les ouvrages médicaux que j’ai pu trouver, même en troquant. J’ai testé des centaines de combinaisons. J’ai vendu tout ce que nous possédions, sauf mon matériel et les livres de Rowan.

Il doit y avoir quelque chose.

Le coup frappé à la porte m’a presque fait faire un arrêt cardiaque.

Plus personne ne frappe à la porte. Le village nous tolère parce qu’il finit par tout tolérer, mais on ne vient plus nous voir. Les exilés portent malheur, et le malheur est contagieux.

Je saisis le couteau que je garde à côté de mon mortier et de mon pilon – pas grand-chose comme arme, mais la lame est tranchante et je sais où couper – et je m’approche de la porte. « Qui est-ce ? »

Garrick.

Je me détends légèrement. Garrick est le trafiquant du marché noir qui me fournit ce que l’apothicaire refuse de me vendre. J’entrouvre la porte, mon couteau à portée de main.

C’est un type sournois, tout en angles aigus et en regards perçants. Il m’observe et sourit, dévoilant des dents jaunies par le tabac. « Tu as une sale gueule, Voss. »

« Que voulez-vous ? » Je n’ai pas de temps à perdre avec ses habituelles négociations. « Je vous ai payé la semaine dernière. »

« Ce n’est pas une question de paiement. » Il jette un coup d’œil par-dessus mon épaule vers le chalet, toujours aussi curieux. « C’est un cadeau. Appelez ça une marque de courtoisie professionnelle. »

«Vous ne faites pas preuve de courtoisie.»

« C’est bien vrai. » Il hausse les épaules. « Mais je fais des affaires, et les clients morts n’achètent rien. Il paraît que l’état de votre frère s’aggrave. »

Mes doigts se crispent sur le couteau. « Il va bien. »

« Exactement. Et je suis le bâtard du roi. » Garrick se penche plus près, baissant la voix. « Écoutez. Il y a quelque chose qui pousse dans les Bois de Briarthorn ce soir. Une orchidée lunaire. Elle fleurit une fois par mois, à la pleine lune, et meurt à l’aube. On dit qu’elle guérit la pourriture pulmonaire, la tuberculose, la maladie débilitante… tout ça. »

Mon cœur bat la chamade. « L’orchidée lunaire est un mythe. »

« Peut-être. Peut-être pas. » Il hausse de nouveau les épaules. « Mais ce soir, c’est la Convergence du Crépuscule : les trois lunes sont pleines en même temps. Ça ne se reproduira pas avant dix-neuf ans. Si les orchidées lunaires existent vraiment, elles fleuriront ce soir. Et si elles fonctionnent… » Il désigne du menton le coin de Rowan, dissimulé derrière un rideau. « Bon. Ça vaut le coup d’essayer. »

« Les Bois d’Épines ». J’ai entendu ces histoires. Tout le monde les connaît. On y entre. On n’en ressort pas. Les arbres bougent quand on ne regarde pas. D’étranges lumières dansent entre les troncs. Les nuits comme celle-ci, quand le voile entre les mondes s’amincit, des choses qui ne devraient pas exister se croisent.

Absurdités superstitieuses.

Probablement.

« Quel est le piège ? » demandai-je.

« Il n’y a pas de piège. Juste des informations. » Garrick sourit de nouveau. « Si vous trouvez quoi que ce soit d’intéressant dans ces bois, je veux le savoir. Curiosité professionnelle. »

« Si je meurs là-dedans, vous ne serez pas payés. »

« Je suis prêt à prendre le risque. » Il incline la tête. « Les orchidées fleurissent à l’ouest, près des vieux menhirs. Du moins, c’est ce qu’on m’a dit. La lune se lève dans deux heures. Vous avez le temps de vous préparer. »

Il part avant que je puisse lui poser une autre question. Je reste planté sur le seuil, le couteau toujours à la main, à fixer l’obscurité de l’aube.

Bois d’épines. Orchidée lunaire. Deux heures.

C’est probablement un piège. Ou une fausse piste. Ou les deux.

Derrière moi, Rowan tousse à nouveau – une toux grasse, rauque et anormale.

Je ferme la porte et commence à rassembler le matériel.

Je me dis que je fais attention. Je remplis ma sacoche avec le matériel nécessaire : des flacons en verre pour les échantillons, mes ciseaux les plus aiguisés, un nécessaire de mesure, des allumettes, de la corde, des bandages, trois antidotes différents pour les poisons courants et une gourde d’eau. Je me change et enfile mes vêtements les plus pratiques : un pantalon de cuir usé, des bottes à semelles épaisses et un gilet à une douzaine de poches. Je tresse mes cheveux en arrière, bien serrés.

Je laisse un mot à Rowan : Je suis partie chercher des provisions. Je serai de retour demain matin. Ne meurs pas pendant mon absence.

Il détestera la blague. Tant mieux. La colère le maintiendra en vie.

J’attache le couteau à ma ceinture et me dirige vers la porte au moment précis où la première lune se lève : immense, dorée et si brillante qu’elle projette des ombres. La seconde apparaît quelques minutes plus tard, plus petite et argentée. Lorsque j’atteins la lisière du bois de Briarthorn, la troisième lune pointe à l’horizon : d’un bleu pâle et étrange, celle que les anciens appellent la Vagabonde.

La forêt se dresse devant moi comme un mur d’ombres. Les arbres sont immenses, millénaires, leurs branches entremêlées en une canopée si dense que le clair de lune peine à la pénétrer. J’ai vécu près de ces bois toute ma vie sans jamais franchir la limite des arbres. Je n’en ai jamais eu besoin.

Je n’ai jamais été assez désespéré.

Je le suis maintenant.

Je vérifie ma boussole — l’aiguille pointe vers l’ouest — et je m’avance entre les arbres.

La température chute brutalement. Non pas la douce fraîcheur de la nuit, mais un froid soudain et glacial qui me donne la chair de poule. L’air a une odeur étrange aussi : pas de pin et de terre comme il devrait, mais quelque chose de plus sucré. Des fleurs, de l’ozone et du cuivre.

L’aiguille de ma boussole tourne dans tous les sens, incapable de se fixer dans aucune direction.

« Super », je marmonne en tapotant dessus. L’aiguille tourne encore plus vite.

Je range mon sac et me fie plutôt aux lunes, gardant leur lumière à ma gauche tandis que je m’enfonce dans les bois. Les broussailles s’accrochent à mes bottes, et par deux fois, je manque de trébucher sur des racines qui n’étaient certainement pas là une seconde auparavant. Les arbres aussi sont étranges : j’aurais juré qu’ils bougent quand je ne regarde pas, leurs branches se réorganisant en de nouvelles formes.

Absurdités superstitieuses.

Sauf que le clair de lune disparaît et réapparaît sans cesse là où il ne devrait pas, et que les fleurs que je croise ne sont assurément pas originaires de cette région. Certaines brillent faiblement, d’une bioluminescence bleue et verte qui ne devrait exister que dans les profondeurs sous-marines ou les grottes.

Je continue d’avancer. Quel autre choix ai-je ?

Les menhirs apparaissent sans prévenir — un cercle de rochers massifs couverts de mousse et de marques que je ne reconnais pas. Ils pulsent d’une faible lumière au rythme de mon cœur. Ou peut-être que je me fais des idées. Peut-être que je suis en train de perdre la raison, comme tout le reste.

Et au centre du cercle, poussant d’une fissure dans la plus grosse pierre, se trouve la plus belle fleur que j’aie jamais vue.

Elle tient facilement dans ma paume, avec des pétales aux reflets argentés, bleus et violets selon la lumière de la lune. Son cœur brille d’une douce lumière blanche, et son parfum est indescriptible : un mélange de miel, de lumière d’étoiles, et d’une odeur qui me serre le cœur d’un désir indéfinissable.

Orchidée lunaire.

Réel.

J’approche lentement, prudemment, guettant les pièges, les gardiens ou toutes ces autres absurdités des contes pour enfants. Rien ne bouge, hormis la fleur elle-même, dont les pétales ondulent dans une brise que je ne sens pas.

Je m’agenouille à côté, mes ciseaux à la main. Mes mains sont de nouveau fermes, concentrées sur mon objectif. Je vais prélever la fleur entière — système racinaire intact si possible — et la ramener à mon laboratoire. J’en extrairai les composés essentiels, je préparerai une teinture et je soignerai le sorbier. Simple.

Les cisailles se referment autour de la tige.

Le monde se brise.

C’est la seule façon de le décrire. La réalité se fissure comme du verre, des fractures se propageant de la fleur dans toutes les directions. Le son est assourdissant — un mélange de tonnerre, de cristal brisé et de hurlements. La lumière jaillit des menhirs, brillante et terrible.

Je suis projetée en arrière, heurtant le sol avec une telle violence que j’en ai le souffle coupé. La fleur — non, pas une fleur, autre chose, quelque chose de cristallisé, d’ancien et d’important — m’accompagne, serrée dans ma main.

Ce n’est pas une plante. Ce n’est pas organique du tout. C’est de la lumière cristallisée, dure et froide, qui pulse d’une magie que je ressens comme de l’électricité sur ma peau.

Qu’ai-je fait ?

La lumière s’intensifie, devenant douloureuse. Je ferme les yeux très fort, mais en vain. La clarté pénètre mes paupières, mon crâne, mes pensées.

Et puis une voix – froide, furieuse et magnifique – s’adresse directement à mon esprit :

Qu’avez-vous fait?

Je force mes yeux à s’ouvrir.

Un homme se tient au centre du cercle de pierres. Ou plutôt, une forme qui y ressemble. Il est grand, terrifiant et d’une perversité indicible. Ses cheveux ondulent comme de la brume. Ses yeux luisent d’un violet intense dans l’obscurité. Et des lianes noires et épineuses recouvrent ses bras, ses épaules, sa poitrine, s’entrelacent et se tordent comme des êtres vivants.

Il me regarde comme s’il voulait me tuer.

Il va probablement me tuer.

« Qu’as-tu FAIT ? » répète-t-il, la voix glaciale, mêlant rage et chagrin.

Je recule précipitamment, serrant toujours le cristal contre moi. « Je ne savais pas… je croyais que c’était… »

« L’Alliance de la Lumière Stellaire. » Il fait un pas vers moi, et les épines sur ses bras s’allongent, s’aiguisent. « Tu as brisé l’Alliance de la Lumière Stellaire. »

«Je ne sais pas ce que c’est !»

« Bien sûr que non. » Il rit, d’un rire amer et mordant. « Les mortels ne le font jamais. Ils errent dans le monde en brisant des choses qu’ils ne comprennent pas, et c’est nous qui devons réparer les dégâts. »

Encore une étape. Les épines sont maintenant aussi longues que mon avant-bras, et terriblement pointues.

Je laisse tomber le cristal et saisis mon couteau. C’est un geste stupide – à quoi bon l’acier face à ça ? – mais je ne me laisserai pas faire sans combattre.

Ses yeux suivent le mouvement. Son expression change. « Tu vas te battre contre moi ? Avec ça ? »

« Si je dois le faire. »

« Tu as déchiré le voile entre les mondes, mortel. Tu as condamné nos deux royaumes à la guerre, au massacre et à l’extinction. Et tu crois pouvoir me combattre avec un couteau de cuisine ? »

« Ce n’est pas un couteau de cuisine. Il est parfaitement équilibré et le tranchant est… » Je me suis interrompu. « Ce n’est pas la question. Je ne savais pas ! Je croyais que c’était une fleur ! »

« Une fleur. » Il se tient maintenant au-dessus de moi, si près que je peux voir que les épines ne sont pas seulement sur sa peau ; elles en font partie intégrante. « Tu croyais que l’Alliance de la Lumière Stellaire était une fleur. »

« L’orchidée lunaire ! J’en avais besoin pour guérir mon frère ! »

« L’orchidée lunaire n’existe pas. C’est un mythe. Une corruption mortelle d’anciens contes féeriques sur la lumière de l’Alliance. » Il s’accroupit, ses yeux brillants à la hauteur des miens. « Vous avez détruit le plus ancien traité de paix qui soit pour un conte pour enfants. »

J’ai un pincement au cœur. « Non. Non, ça ne peut pas… dit Garrick… »

« Je me fiche de ce qu’un mortel a pu dire. » Il tend la main vers le cristal, et je vois qu’elle tremble. Non pas de rage, mais de peur. « Sept éclats. Il s’est brisé en sept éclats. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »

Non!

« Cela signifie que nous avons vingt-huit jours pour tout récupérer avant que la magie ne se dégrade irrémédiablement. Cela signifie que chaque instant perdu, le voile entre les mondes se déchire davantage. Cela signifie que les humains armés de fer et les fées rancunières vont s’affronter dans le plus spectaculaire bain de sang que ces deux mondes aient connu depuis un millénaire. » Sa main se referme sur le cristal – sur la mienne, que je serre encore. « Et cela signifie que nous sommes liés à présent, mortel. Ta vie à la mienne. Si tu meurs, je meurs. Si je meurs, tu meurs. Car l’Alliance a reconnu ton contact comme complice de sa rupture, et je suis le seul à pouvoir sentir où les éclats sont tombés. »

Une chaleur intense jaillit de ma main à l’endroit où nous nous touchons – dorée, brûlante, absolue. Je la sens s’infiltrer dans mes os, mon sang, mon âme. Je sens quelque chose d’étranger et d’ancien s’accrocher à ma force vitale et s’y maintenir.

Quand la lumière s’estompe, une chaîne dorée, translucide et scintillante, s’enroule autour de mon poignet. Elle se prolonge jusqu’au sien, nous liant l’un à l’autre.

« Qu’as-tu fait ? » je murmure.

« Tu nous as sauvés tous les deux. » Il lâche ma main et se lève. La chaîne dorée est toujours là. « La magie de l’Alliance s’est activée dès que tu l’as brisée. Nous sommes liés par une dette de vie désormais. Tu m’aideras à récupérer les fragments, ou nous mourrons tous les deux en essayant. »

Je fixe la chaîne. Je tire dessus par curiosité. Elle ne bouge pas, ne se casse pas, je ne ressens même rien de physique — juste la conscience de sa présence, qui nous relie.

« Je dois rentrer », dis-je. « Mon frère… »

« Ton frère est mort si nous ne récupérons pas les fragments. Tout le monde est mort. Les deux royaumes s’entredéchireront pour les miettes. » Il tend la main. « Debout, mortel. Nous avons du travail. »

Je ne prends pas sa main. Je ne lui fais pas confiance. Alors je reste debout, les jambes tremblantes. « Je ne connais même pas votre nom. »

« Cassian. » Il le prononce comme si ça faisait mal. « Prince Cassian Nightbramble de la Cour Lumineuse. Actuellement exilé. Actuellement lié au mortel qui a tout détruit. » Ses yeux violets me transpercent. « Et vous ? »

« Elara Voss. » Je relève le menton. « Elle aussi exilée. Elle aussi ignorait que je détruisais quoi que ce soit. »

« L’ignorance n’est pas l’innocence. »

« Et l’arrogance n’est pas la sagesse, Prince. »

Nous nous fusillons du regard à cause de l’Alliance rompue.

Au loin, quelque chose hurle – un hurlement long, affamé et bien trop proche.

Cassian tourne brusquement la tête vers le bruit. « Il faut partir. Maintenant. »

Ca c’était quoi?

« Les bêtes des frontières. Elles gardaient le voile entre les royaumes. Du moins, elles le gardaient, jusqu’à ce que tu le brises. » Il est déjà en mouvement, s’enfonçant toujours plus profondément dans les bois. La chaîne dorée se tend entre nous. « Elles chasseront tout ce qui sent la magie de l’Alliance. Ce qui nous inclut. »

Un autre hurlement, plus proche. D’autres y répondent — toute une meute.

Bouge, mortel !

Je cours.

CASSIAN

Le mortel va nous faire tuer tous les deux.

Elle court comme si elle n’avait jamais été poursuivie par une proie qui voudrait la dévorer – se frayant un chemin à travers les sous-bois, faisant craquer les branches, et criant si fort qu’elle alerterait tous les prédateurs à cinq kilomètres à la ronde. Les bêtes de la frontière se rapprochent déjà. Je les sens à travers les bords déchirés du voile : la faim, la rage et cet instinct de chasse simple et terrible.

« Moins fort ! » je siffle en lui attrapant le bras.

Elle se dégage d’un coup sec. « Je vais faire le moins de bruit possible ! »

Elle ne l’est pas. Mais discuter prendrait un temps précieux. Je change de tactique et utilise ma magie pour faire pousser les ronces derrière nous, créant ainsi des barrières. Ce n’est pas grand-chose – mon pouvoir a été affaibli par l’exil, et la rupture de l’Alliance a perturbé toutes les anciennes magies – mais cela pourrait ralentir les bêtes.

Pourrait.

La mortelle — Elara, je me le rappelle, elle a un nom même si elle est d’une ignorance catastrophique — garde le pas à mes côtés. Il faut lui reconnaître ça. La plupart des mortels sangloteraient, seraient figés ou exigeraient des explications. Elle, elle court, le visage impassible, une main sur ce couteau ridicule.

La chaîne dorée qui nous lie brille faiblement, à peine visible. Un pacte de vie. Je n’en ai pas vu un s’activer depuis deux siècles. L’Alliance devait être désespérée, ou la rupture devait être profonde, ou les deux. Quoi qu’il en soit, nous sommes désormais liés. Sa vie mortelle est liée à mon immortalité féerique.

Si elle meurt, je meurs. L’idée est presque amusante. Trois ans d’exil ne m’ont pas tué. Les intrigues politiques et les fausses accusations ne m’ont pas tué. Mais cette jeune fille et son erreur fatale pourraient bien accomplir ce que tous mes ennemis ont échoué.

Un autre hurlement, si proche que j’en sens les vibrations dans ma poitrine.

« Là ! » Elara désigne un arbre abattu, massif et creux. « On peut s’y cacher ! »

« Les bêtes des frontières traquent par magie, non par la vue. Se cacher ne servira à rien… »

Elle a déjà pris la fuite. La chaîne me tire avec elle. Je pourrais résister – je suis plus fort que n’importe quel mortel – mais cela la déséquilibrerait et nous ferait perdre de précieuses secondes.

Nous nous engouffrons dans l’arbre creux. C’est exigu et ça sent la pourriture et les champignons. Elara est collée contre moi, elle respire fort, ses cheveux cuivrés s’échappant de sa tresse et me chatouillant le visage. Elle sent les produits chimiques et le cuivre, et en dessous, quelque chose de plus chaud. Humain.

« Ils ne peuvent pas nous suivre si nous ne bougeons pas », murmure-t-elle. « Comportement instinctif des prédateurs. Le mouvement déclenche l’instinct de chasse. »

« Ce ne sont pas des prédateurs ordinaires. »

« Tout est un prédateur. Les principes sont les mêmes. »

Elle a l’air si sûre d’elle. Si scientifiquement confiante. Ce serait touchant si nous n’étions pas sur le point de mourir.

La première bête frontalière apparaît.

Il est gigantesque — facilement deux fois plus gros qu’un loup humain — avec six pattes et des bois de cerf. Sa fourrure change de couleur, se confondant avec la forêt environnante. Ses yeux brillent du même violet que les miens, mais ils sont dénués d’intelligence. Juste de la faim.

Trois autres surgissent des ténèbres. Ils tournent en rond, reniflent, cherchent.

Elara est restée parfaitement immobile à mes côtés. Malin. J’en fais autant, concentrant ma magie au maximum pour me rendre aussi indétectable que possible. Les épines de mes bras se rétractent et se plaquent contre ma peau.

La bête dominante s’approche de notre cachette. Son museau — si l’on peut appeler museau cette masse grouillante de tentacules — s’avance dans le creux, humant l’air à quelques centimètres du visage d’Elara.

Elle ne bouge pas. Elle ne respire même pas.

La bête inspire profondément.

Et il éternue.

Le bruit est apocalyptique dans cet espace confiné. La bête recule en secouant la tête, et Elara profite de sa confusion pour se déplacer – rapidement, férocement et dans une folie furieuse.

Elle sort de la cavité, couteau déjà à la main, et frappe la patte avant de la bête. La lame s’enfonce profondément. La bête hurle – un son semblable à du métal déchiré – et se retourne vers elle.

« Que fais-tu ? » Je sors du creux, les épines poussent déjà, s’étendent, s’aiguisent en armes.

« De toute façon, il allait nous trouver ! » Elle esquive de justesse le coup de la bête. « Mieux vaut attaquer que d’attendre ! »

Les trois autres bêtes convergent.

Je me meut sans réfléchir, mon corps se souvenant de son entraînement à la cour, même si mon esprit hurle contre l’absurdité de protéger une personne rencontrée il y a dix minutes à peine. Des épines jaillissent de mes bras, longues comme des lances, et je les plante dans la bête la plus proche. Elle se dissout en ombre et en fumée — les bêtes des frontières ne sont pas vraiment vivantes, seulement des manifestations de la défense du voile.

Elara affronte la bête dominante avec son couteau et ce qui semble être de la pure haine. Elle est rapide, il faut le reconnaître, et elle se bat sans scrupules : elle vise les yeux, les articulations, partout où elle peut faire mal. Mais elle est mortelle et épuisée, et la bête est faite de cauchemars et de faim.

Elle lui plante une griffe dans l’épaule.

La chaîne dorée brille d’un éclat brûlant. Je ressens sa douleur comme si c’était la mienne : vive, brûlante et injuste. La dette de vie nous empêche de mourir, mais elle ne peut empêcher la blessure.

La rage m’envahit. Non pas ma rage – je connais à peine celle de ce mortel – mais l’instinct est irrésistible. Le lien qui m’unit à elle m’oblige à la protéger. À la maintenir en vie, car ma propre vie en dépend.

J’ai libéré ma magie.

Des épines jaillissent du sol en un cercle autour de nous – une forêt de ronces noires aux épines acérées. Elles poussent, se multiplient et s’entrelacent pour former une barrière. Les bêtes sauvages s’y jettent, la testant, mais les épines tiennent bon. Pour l’instant.

Elara s’affale contre moi, ensanglantée. Son épaule est déchirée : trois entailles parallèles, traces des griffes de la bête. Pas mortelle, mais grave.

« Stupide », je marmonne en la rattrapant avant qu’elle ne tombe. « C’était d’une stupidité phénoménale. »

« Ça a marché », halète-t-elle.

Tu saignes.

« J’ai déjà saigné. »

« Pas tant que tu es liée à moi. » Je sens ma magie s’épuiser, le lien utilisant mon pouvoir pour la maintenir en vie. « Assieds-toi. »

«Nous devons continuer à avancer—»

« Asseyez-vous. » J’utilise le ton que j’ai appris au tribunal, celui qui exige l’obéissance.

Elle s’assoit. Elle me lance un regard noir. « Ne me donne pas d’ordres. »

« Ne fais pas de bêtises et je n’aurai pas à en faire. » Je m’accroupis près d’elle et examine les blessures. Elles sont profondes mais nettes. Les griffes de la bête devaient être acérées. « Ça va faire mal. »

«Que va-t-il se passer…»

Je pose ma main sur son épaule et canalise de la magie dans ses blessures. Non pas pour les guérir – je n’en ai plus la force – mais suffisamment pour arrêter le saignement et refermer les plaies. Suffisamment pour qu’elle puisse continuer à vivre.

Elle siffle de douleur, sa main se crispant sur mon poignet. Sa prise est ferme. « Qu’est-ce que tu fais ? »

« Te sauver la vie. Ce que je suis désormais contraint de faire, grâce à ton ignorance catastrophique. » Les plaies se referment sous ma paume, la peau se ressoudant. Cela me coûte cher – je sens l’épuisement me gagner jusqu’aux os – mais l’alternative, c’est de la voir se vider de son sang et de mourir avec elle.

Quand j’aurai fini, elle aura trois cicatrices roses sur l’épaule et je serai à bout de souffle.

«Merci», dit-elle doucement.

« Ne me remerciez pas. Remerciez le lien. Si votre existence même ne me maintenait pas en vie, je vous aurais laissé ici. »

C’est un mensonge. Je sens déjà le lien agir sur moi, modifier mes pensées, me rendre hyper-consciente de son rythme cardiaque, de sa respiration et de la façon dont elle ménage son épaule blessée. Cette dette de vie ne fait pas que nous unir ; elle nous rend responsables l’une de l’autre.

Je déteste ça.

« La barrière ne tiendra pas longtemps », dis-je en me levant. « Nous devons atteindre mon chalet. Il est protégé. Ils ne peuvent pas nous y suivre. »

Jusqu’à quel point?

« Deux miles. Tu peux courir ? »

Elle se lève, testant son épaule. Elle grimace mais hoche la tête. « Je peux courir. »

Les épines s’écartent à mon ordre, créant un passage. Derrière nous, les bêtes des frontières testent déjà les barrières, cherchant leurs failles.

« Reste près de moi », lui dis-je. « Et pour l’amour du ciel, essaie de ne rien détruire d’autre ce soir. »

Elle rit vraiment, d’un rire aigu et légèrement hystérique. « Je ne promets rien. »

Nous courons.

Two

Chapitre 2 : La traversée

ELARA

La forêt ne devrait pas être aussi silencieuse.

Je marche depuis une heure, peut-être deux – ma montre de poche s’est arrêtée dès que j’ai dépassé la vieille borne en pierre à la lisière de la forêt – et je n’ai pas entendu un seul oiseau. Pas de chouettes. Pas de bruissement de souris dans les sous-bois. Juste le crissement de mes bottes sur des feuilles qui semblent trop brillantes, trop parfaites, comme si on les avait peintes en cuivre et en or au lieu de laisser l’automne faire son œuvre.

L’air a un goût étrange. Sucré, certes, mais pas comme une fleur. Plutôt comme du miel qui a trop longtemps fermenté au soleil.

Je réajuste mon sac et vérifie à nouveau ma boussole. L’aiguille tourne paresseusement en rond, inutile. Je devrais faire demi-tour. Tous mes instincts me crient de rentrer, de trouver un autre moyen d’aider Rowan.

Mais il n’y a pas d’autre solution. J’ai tout essayé.

L’orchidée lunaire ne fleurit que lors de la Convergence du Crépuscule, uniquement là où le voile entre les mondes s’amincit. J’en ai entendu parler dans un livre qui m’a coûté l’équivalent de trois mois de salaire, acheté à un vendeur qui évitait mon regard. L’essence de cette fleur peut guérir la maladie débilitante – un remède rare, coûteux, et le seul espoir de mon frère.

Je l’ai vu ce matin avant de partir. Il était éveillé, à peine. Sa peau était fine comme du vieux papier, si fragile qu’on aurait pu la déchirer. Il a essayé de me sourire.

« Tu as l’air inquiète, Lara », avait-il dit d’une voix rauque.

« Je ne m’inquiète pas. » Le mensonge avait un goût de cuivre. « Je vais chercher les médicaments. Je serai de retour avant que tu ne t’en rendes compte. »

Il m’avait serré la main avec des doigts qui ressemblaient à des os d’oiseau. « Ne fais rien de stupide. »

Trop tard pour ça.

Les arbres devant moi scintillent, leur écorce ondulant comme l’eau. Je m’arrête. Mon cœur bat la chamade.

Ce n’est pas normal. Ce n’est pas possible.

Je sors mon carnet, les doigts engourdis par le froid, et je griffonne ce que je vois. Observation scientifique. Tout documenter. Si je traite ça comme une expérience, peut-être que je ne penserai plus à mon envie irrésistible de m’enfuir.

Le scintillement se répand, comme de l’huile sur l’eau, un effet irisé et étrange. Les arbres au loin ne sont plus des arbres : ils sont trop hauts, leurs branches s’agitent même sans vent. Des lumières dansent entre eux. Bleu-vert, or pâle, des couleurs indéfinissables.

J’ai pénétré en territoire féerique.

La réalisation me frappe de plein fouet. Je savais que les bois bordaient leurs terres, je savais que la Convergence rendait les frontières instables, mais je pensais avoir plus de temps. Je pensais le voir venir.

Je devrais faire demi-tour. Immédiatement. Me retourner et…

La lumière fleurit devant moi, douce et argentée. Elle me serre la poitrine d’une étreinte légère mais insistante, comme une main qui se tend. Mes pieds se mettent en mouvement avant même que je ne le décide.

Les arbres débouchent sur une clairière qui n’existait absolument pas il y a un instant. Et au centre, poussant d’un cercle de pierres blanches qui vibrent d’une puissance que je ressens jusqu’aux dents, se trouve la plus belle fleur que j’aie jamais vue.

Elle est plus grande que ma main, ses pétales comme un clair de lune figé, rayonnant de l’intérieur. L’orchidée lunaire. C’est forcément elle. Tout correspond : les pétales d’un blanc argenté, la façon dont elle semble générer sa propre lumière, le léger son musical qu’elle émet lorsque ses pétales s’agitent.

Je traverse la clairière avant même de m’en rendre compte. Mes mains tremblent tandis que je sors mon matériel de récolte : des fioles en verre, un couteau en argent et des gants imprégnés d’une solution conservatrice.

La fleur est plus fragile que je ne l’imaginais. Ses pétales semblent faits de lumière stellaire cristallisée, frais et lisses. Je travaille avec précaution, coupant à la base de la tige, là où elle émerge du cercle de pierres. Les descriptions disaient de prendre la fleur entière, racines comprises, mais il n’y a pas de racines. Juste la tige, qui s’enfonce dans la pierre comme si elle y poussait directement.

Le couteau glisse facilement. Trop facilement.

La fleur se libère dans mes mains, et le monde se fissure.

Pas au sens figuré. De véritables fissures, comme du verre sous pression, des craquelures en forme de toile d’araignée qui se propagent depuis l’endroit où poussait la fleur. La lumière filtre à travers ces fissures – une lumière étrange, couleur vieil argent et nuages d’orage. Le son musical se mue en un cri strident, aigu et terrible.

Je recule en trébuchant, serrant la fleur contre moi. Le sol tremble. Les fissures se propagent plus vite, s’élevant dans l’air lui-même comme si la réalité se brisait.

Oh mon Dieu. Oh mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ?

Quelque chose bouge dans l’obscurité entre les arbres. Rapide. Énorme. Fonce droit sur moi.

Je cours.

Mon sac à dos me cogne le dos à chaque pas. Des branches s’accrochent à mes vêtements, à mes cheveux. Un cri strident me suit, et en dessous, j’entends des pas. Pas une course – trop fluide, trop rapide. Une poursuite.

Je ne regarde pas en arrière. Regarder en arrière, c’est se tuer.

Les arbres s’éclaircissent au loin. J’aperçois la borne, la limite, si seulement je pouvais…

Une douleur fulgurante me traverse les épaules. Je tombe, m’écrasant au sol avec une telle violence que j’en ai le souffle coupé. Une force massive et sombre me plaque au sol. J’essaie de crier, mais je ne peux ni respirer ni bouger ; je ne vois que l’ombre au-dessus de moi se dessiner.

Un homme. Non… pas un homme. Trop grand, trop anguleux, enveloppé d’une obscurité qui ondule comme une fumée vivante. Des yeux couleur de feu violet profond.

« Qu’as-tu fait ? » Sa voix est comme du givre qui se répand sur du verre. Belle et mortelle.

Je suffoque. J’ai l’impression que mes côtes sont écrasées. « Descendez ! »

« Qu’avez-vous fait ? » Chaque mot est plus tranchant que le précédent.

Je parviens à le repousser à la poitrine. C’est comme se heurter à de la pierre. Mais ma main rencontre quelque chose de glacial et brûlant, et il recule en sifflant. J’en profite pour me rouler sur le côté et me relever en un éclair.

La fleur. Où est la—

Elle est encore serrée dans ma main gauche, miraculeusement intacte. Mais elle se désagrège sous mes yeux, ses pétales se dissolvant en une lumière qui pénètre ma peau. Ma main brûle et se glace simultanément.

L’homme — la créature — le féerique — se jette sur moi. Sa main se referme sur mon poignet, et le monde explose en or.

CASSIAN

La reliure se met en place d’un coup sec, comme un piège à ours, et je sais immédiatement que j’ai commis une erreur catastrophique.

Des chaînes d’or, faites de pure magie, enserrent nos poignets, brûlant d’une lueur si intense qu’elle en est douloureuse. Je la sens – non seulement son pouls sous mes doigts, mais aussi ses émotions, sa terreur, les battements frénétiques de son cœur mortel. Nos forces vitales s’entremêlent, fusionnent, se lient.

Non. Non, non, non…

J’essaie de me libérer. Impossible. Les chaînes nous retiennent prisonniers, s’enfonçant sous notre peau et laissant des marques dorées sur la sienne, argentées sur la mienne.

La mortelle me fixe de ses yeux oscillant entre le vert et l’ambre, écarquillés de stupeur. Couverte de terre et de feuilles, ses cheveux cuivrés s’échappent d’une tresse, elle serre dans son autre main les fragments de l’Alliance. Ces fragments que j’ai été condamnée à protéger pendant trois ans. Ces fragments qui, s’ils étaient brisés, déchireraient le voile entre les mondes et nous condamneraient tous.

L’éclat qu’elle vient de détruire.

« Qu’as-tu fait ? » Ma voix est étranglée. « Ce n’était pas une fleur, espèce d’ignorant… »

« Je ne savais pas ! » Elle tire sur son poignet pour se libérer. Les liens se resserrent et une douleur fulgurante nous transperce toutes les deux. Elle halète. Je réprime un juron. « Lâchez-moi ! »

« Je ne peux pas. » Ces mots ont un goût de cendre. « Tu as rompu le Pacte de Lumière Stellaire. La magie… elle t’a reconnu comme complice. Elle nous a liés. »

« C’est insensé ! »

« C’est la loi des fées ! » Je me force à respirer, à réfléchir. L’Alliance se brise. Je le sens : sept autres fragments se dispersent à travers les deux royaumes, le voile se déstabilise, la réalité se déchire. Je devrais suivre la trace des fragments. Je devrais bouger. Mais cette mortelle est désormais liée à moi, un poids mort, et si je ne trouve pas un moyen de collaborer avec elle, nous sommes toutes deux condamnées.

« Quel est votre nom ? » demandai-je en essayant d’adoucir ma voix. Elle reste néanmoins rauque. Trois ans d’exil n’ont pas amélioré mes compétences sociales.

Elle me fixe comme si j’avais deux têtes. « Tu veux mon nom ? Tu viens de… tu m’as agressée ! »

«Vous voliez des artefacts sacrés !»

« J’essayais de sauver mon frère ! » Sa voix se brise sur le dernier mot, et quelque chose se tord désagréablement dans ma poitrine.

Je la regarde attentivement. Elle est jeune, peut-être une vingtaine d’années. Ses vêtements sont usés mais pratiques : un pantalon de cuir, un gilet à trop de poches, des bottes qui ont beaucoup servi. Ses mains sont tachées de substances que je ne parviens pas à identifier. Des traces d’alchimie, peut-être. Elle a une cicatrice de brûlure sur l’avant-bras gauche, ancienne et argentée.

Ce n’est ni une voleuse ni une espionne. Elle est désespérée.

« Ton frère est malade », dis-je. Ce n’est pas une question.

Sa mâchoire se crispe. « Maladie dépérissante. J’avais besoin de l’orchidée lunaire. Je ne savais pas que c’était… » Elle regarde les marques lumineuses sur son poignet, puis les restes friables de l’éclat dans son autre main. « Qu’est-ce que l’Alliance de la Lumière Stellaire ? »

« C’était », ai-je corrigé avec amertume. « C’était la barrière magique qui séparait notre royaume. Elle empêchait les humains de découvrir Aethermoor et de déclencher une nouvelle guerre de conquête. Vous venez de la briser. »

Elle se décompose. « J’ai cassé… comment est-ce possible ? Ce n’était qu’une fleur ! »

« C’était de la magie cristallisée, scellée dans la réalité par le sang et le sacrifice il y a mille ans. » Je passe ma main libre dans mes cheveux, sentant la panique monter en moi. « Il y avait huit fragments. Tu en as brisé un. Les autres se dispersent. Nous avons un cycle lunaire pour les récupérer et restaurer l’Alliance, sinon nos deux mondes sombreront dans la guerre. »

Elle me regarde comme si je parlais une langue étrangère. Peut-être est-ce le cas. Puis son expression se durcit, devenant tranchante et calculatrice.

« Que se passera-t-il si nous ne le faisons pas ? » demande-t-elle.

« Votre Reine de Fer découvre l’existence du royaume des fées. Elle nous cherche depuis des années : de nouveaux territoires à conquérir, de la magie à exploiter. Elle enverra des armées. Nous n’aurons d’autre choix que de nous défendre. » Je croise son regard. « Des milliers mourront. Peut-être des millions. »

Elle reste silencieuse un long moment. Puis : « Que va-t-il nous arriver ? Avec ce lien ? »

« Si tu meurs, je meurs. Si je meurs, tu meurs. » Je lui montre les marques sur mon poignet, déjà passées de l’or à l’argent, s’enfonçant dans ma peau comme des racines. « Nous pouvons nous séparer – peut-être à quatre cents mètres avant que la douleur ne devienne insupportable – mais nous sommes liés jusqu’à ce que l’Alliance soit rétablie. »

Ou jusqu’à notre mort.

Ou jusqu’à notre mort.

Elle prend une inspiration tremblante. Je l’observe réfléchir, calculer. Elle est rapide, il faut le reconnaître. Son regard se porte sur la forêt qui nous entoure, le voile chatoyant, puis revient vers moi.

« Vous avez dit un cycle lunaire », dit-elle. « Vingt-huit jours. »

Oui.

« Et vous pouvez retrouver ces fragments ? Les localiser d’une manière ou d’une autre ? »

« La magie m’a choisie comme Gardienne il y a trois ans. Je peux les sentir. Vaguement. Je connais la direction générale et la distance, mais pas l’emplacement précis. » Je marque une pause. « C’est mieux que rien. »

« C’est horrible », marmonne-t-elle. Puis, plus fort : « Je suis Elara. Elara Voss. Et si nous devons être coincées ensemble, sachez que je suis une piètre compagne de voyage. Je parle toute seule. Je dors mal. Et j’ai la fâcheuse habitude de goûter à des choses que je ne devrais pas. »

Malgré tout, je manque de sourire. « Cassian Nightbramble. Je suis une princesse fée exilée, avec une mère vindicative et suffisamment d’ennemis pour remplir une salle de bal. Cela finira mal pour nous deux. »

Réconfortant.

«Je ne suis pas du genre à rechercher le confort.»

Elle renifle – elle renifle vraiment – et pendant un instant, elle paraît moins terrifiée et plus agacée. C’est mieux.

Alors le sol sous nos pieds ondule comme l’eau, et nous trébuchons tous les deux.

«Quoi…» commence Elara.

Je le sens avant de le voir. Le voile se déchire ici, la frontière se dissout. Dans quelques instants, cette clairière existera simultanément dans les deux royaumes. Et il y a des choses qui vivent dans l’espace entre les mondes. Des choses qui ne sont ni mortelles ni féeriques, des choses qui ont faim.

Cours, dis-je.

Quoi?

Courir!

Je lui saisis la main — celle qui n’est pas à la mienne — et la tire vers la lisière de la forêt. Elle est plus lente que moi, jambes mortelles contre vitesse féerique, mais elle ne proteste pas, n’hésite pas. Intelligente.

La clairière derrière nous se met à hurler.

ELARA

Je ne me retourne pas. Cassian m’a dit de courir, et je cours, même si mes poumons brûlent et que mes jambes sont comme du plomb. Sa main glacée serre la mienne et me tire plus vite que je ne peux avancer. Je trébuche sur des racines invisibles dans l’obscurité.

« Ne regarde pas ! » crie Cassian, mais bien sûr que je regarde.

La clairière est désormais pleine de formes. Des ombres aux membres démesurés, des choses à la bouche ouverte de côté, des créatures qui apparaissent et disparaissent par intermittence, comme si elles n’arrivaient pas à se décider sur leur propre existence. Elles se dirigent vers nous à une vitesse effroyable.

« Plus vite ! » Cassian me tire si fort vers l’avant que je manque de tomber.

« J’essaie ! » Ma botte s’accroche à quelque chose et je tombe, le genou heurtant le sol. Une douleur fulgurante me traverse la jambe. « Merde ! »

Cassian fait volte-face. Les objets se rapprochent. Vingt pieds. Quinze.

Il se place entre moi et eux, et des épines jaillissent de son corps.

Non pas des épines métaphoriques. De véritables ronces, noires comme la nuit et épaisses comme mon poignet, jaillissent de ses bras, de ses épaules et de son dos. Elles forment un mur entre nous et les créatures, poussant à une vitesse incroyable, s’entremêlant en une barrière de pointes acérées et de lianes enchevêtrées.

Les créatures se heurtent aux épines et hurlent. Le bruit ressemble à du métal qui racle des os.

« Lève-toi ! » La voix de Cassian est étranglée. Du sang coule le long de ses bras, là où les épines ont déchiré sa peau pour y faire pousser des racines. « Je ne peux pas les retenir longtemps ! »

Je me force à me lever. Mon genou proteste violemment, mais tient bon. Les épines de Cassian tremblent déjà sous l’assaut. Les créatures les lacèrent, implacables.

« Comment pouvons-nous… »

« La pierre de repère ! » Il désigne du doigt de sa main libre, celle qui est liée à la mienne. « Franchissez-la. Ils ne peuvent pas vous suivre dans le monde des mortels. »

La pierre est à trente pieds. C’est comme si elle était à trente miles.

« Pouvez-vous marcher ? » demande-t-il.

Peux-tu courir ?

Un rire, presque imperceptible, lui échappe. « Alors, ensemble. »

Nous courons.

Les épines derrière nous craquent dans un bruit d’os qui se brisent. J’entends les créatures se ruer en avant. La main de Cassian se resserre autour de la mienne, nos poignets liés brûlant d’une magie partagée. Ses épines continuent de pousser, jaillissant de son corps à chaque pas, laissant derrière nous une traînée de ronces qui ralentit les créatures.

Il se déchire le cœur pour nous faire gagner du temps.

« Presque arrivé ! » je souffle. La borne est à trois mètres. Cinq.

Quelque chose de froid m’enveloppe la cheville.

Je tombe lourdement, le menton heurtant violemment le sol. Des étoiles explosent devant mes yeux. Ce qui est attaché à ma cheville me tire en arrière avec une force incroyable. Je griffe la terre, mais il n’y a rien à quoi se raccrocher.

« Elara ! » Cassian s’agenouille à côté de moi, et je sens nos liens se tendre. Il ne peut pas atteindre le marqueur sans moi. Nous sommes tous les deux coincés.

La créature tire plus fort. Je recule, attirée par la masse d’ombres, de dents et d’horreur. Cassian me saisit les bras, se cramponne, tente de me retenir. Mais il saigne déjà d’une douzaine de plaies, là où ses épines ont transpercé sa chair. Il faiblit.

« Laissez-moi partir ! » je crie.

Non!

« Tu peux encore y arriver… »

« J’ai dit non ! » Son regard croise le mien, d’un violet flamboyant. « Nous sommes liés. Nous survivrons ensemble ou pas du tout. Je ne… »

Il s’interrompt, et je vois la décision se dessiner sur son visage.

«Accrochez-vous à quelque chose», dit-il.

Quoi-

Ses épines jaillissent dans toutes les directions.

Ce n’est plus comme avant. C’est toute la magie qui lui reste, déferlant en une vague de ronces noires qui déchirent le sol, s’enroulent autour des arbres et empalent les créatures sur leur passage. Celui qui me tient la cheville hurle et me lâche.

Cassien s’effondre.

Je le rattrape de justesse. Il est inerte dans mes bras, le sang ruisselant sur ses vêtements, imprégné de centaines de blessures. Les épines continuent de pousser autour de nous, formant un cercle protecteur, mais elles s’épuisent. Elles sont à bout de forces, car il est à bout de forces.

Les créatures se regroupent. D’autres arrivent.

Je passe mes bras sous les épaules de Cassian et le tire vers la pierre commémorative. Il est lourd, je suis épuisée et mon genou me fait terriblement mal, mais je ne m’arrête pas. Je ne peux pas m’arrêter. Les liens qui nous entravent les poignets pulsent d’une chaleur réconfortante, comme s’ils tentaient de nous aider, une magie circulant entre nous.

Dix pieds. Huit. Six.

Une créature surgit des ronces à ma droite. Je lâche Cassian et attrape la seule arme dont je dispose : une fiole d’acide sulfurique concentré, que je sors de ma poche. Je la lance. La fiole se brise contre la masse de la créature qui pousse un cri strident et se dissout.

Quatre pieds. Deux.

Je traîne Cassian par-dessus la borne frontière avec mes dernières forces et nous nous effondrons tous les deux de l’autre côté.

Les créatures s’arrêtent à la frontière. Elles ne peuvent la franchir. Elles hurlent et se déchaînent, mais la magie ancestrale les retient. Lentement, elles disparaissent dans les ombres entre les mondes.

Je suis allongée sur le dos, sur le sol ordinaire et mortel des Bois de Briarthorn, à bout de souffle. Cassian est inconscient à mes côtés, le visage gris, du sang s’accumulant sous lui.

« N’ose pas mourir », lui dis-je. Ma voix tremble. « N’ose pas mourir et m’emmener avec toi. »

Il ne répond pas.

Je me redresse, ignorant la douleur lancinante à mon genou, et évalue les dégâts. Les entailles de ses épines sont profondes mais nettes. Il a perdu beaucoup de sang. Trop. S’il était humain, il serait déjà mort.

Je ne connais rien à la physiologie des fées. Je ne sais pas si ce que j’ai appris fonctionnera sur lui.

Mais je dois essayer.

CASSIAN

Je me réveille avec des douleurs et une odeur de soufre.

J’ai l’impression que tous mes nerfs brûlent. J’essaie de bouger et le regrette aussitôt. Quelqu’un émet un gémissement – il me faut un instant pour réaliser que c’est moi.

« Ne bougez pas. » Une voix de femme. Fatiguée. Familière. « Vous êtes en mauvais état. J’ai soigné les pires plaies, mais vous devez rester immobile. »

Elara. La mortelle. Celle à qui je suis lié.

J’ouvre les yeux en grand. Nous sommes toujours dans les bois, mais il fait jour maintenant. Combien de temps suis-je restée inconsciente ? Elle est agenouillée près de moi, les mains couvertes de mon sang, entourée de fioles vides et de lambeaux de tissu arrachés à ce qui semble être sa chemise. Elle frissonne, vêtue seulement d’un gilet et d’un maillot de corps.

« Tu as utilisé ta magie sur moi », murmurai-je d’une voix rauque.

« Pas de la magie. De l’alchimie. » Elle ne me regarde pas, concentrée sur le pansement d’une autre plaie à mon avant-bras. « Coagulants. Antiseptique. Votre physiologie est différente, mais les principes restent les mêmes. Les plaies ne sont pas infectées et vous ne saignez plus, alors je considère que c’est une réussite. »

Je la fixe du regard. Elle m’a sauvée. Elle est restée avec moi toute la nuit, vulnérable et exposée, alors qu’elle aurait pu…

Non. C’était impossible. La liaison.

« Tu m’as sauvé parce que tu n’avais pas le choix », dis-je.

Elle me regarde maintenant. Ses yeux sont injectés de sang par l’épuisement, mais ils sont perçants. En colère.

« Je t’ai sauvé parce que te laisser mourir ferait de moi un monstre », dit-elle doucement. « C’est à cause des liens que je ne pouvais pas m’enfuir. Ce n’est pas pour ça que je t’ai aidé. »

J’ai un pincement au cœur. Quand est-ce que quelqu’un a choisi de m’aider pour la dernière fois ? Pas par devoir, par politique ou par peur, mais juste… par choix ?

Je ne sais pas. Je ne me souviens plus.

«Merci», je parviens à dire.

Elle hoche la tête une fois, puis reprend son travail sur mes blessures. Ses mains sont fermes malgré son épuisement. Compétente. Elle travaille comme quelqu’un d’habitué aux situations d’urgence, à se débrouiller avec des moyens limités.

« Où avez-vous appris cela ? » demandai-je.

« Des livres. De la pratique. Et des explosions accidentelles jusqu’à ce que je comprenne la méthode. » Un sourire fugace effleure son visage. « J’étudie l’alchimie depuis l’âge de douze ans. J’ai dû apprendre par moi-même ; aucune académie officielle n’a voulu de moi après… enfin… après. »

« Après quoi ? »

Elle reste silencieuse un long moment. Puis : « Après avoir refusé de fabriquer du poison pour l’armée de la Reine de Fer. Elle voulait quelque chose qui tuerait lentement, atrocement. Pour les ennemis de l’État. J’ai dit non. J’avais vingt-trois ans. Stupide. Idéaliste. » Elle noue le dernier bandage avec plus de force que nécessaire. « Elle m’a fait exiler. Elle m’a déclarée traîtresse. J’ai tout perdu : ma position, ma réputation, ma maison. Il ne me reste que mon frère, et maintenant il est en train de mourir parce que je n’ai pas les moyens de lui acheter des médicaments. »

« C’est pour ça que tu es venu dans les bois », dis-je lentement. « C’est pour ça que tu as risqué de pénétrer en territoire féerique. »

« Voilà pourquoi. » Elle se redresse sur ses talons, observant les marques sur son poignet où les liens brillent faiblement. « Je croyais le sauver. Au lieu de ça, j’ai peut-être condamné le monde. Alors… c’est parfait. Exactement comme je le souhaitais. »

Sa voix se brise sur le dernier mot. Elle se retient grâce à sa seule volonté, mais de justesse.

Je me redresse malgré la douleur. Elle commence à protester, mais je la fais taire d’un geste. Nous sommes toujours liées, ce lien vibrant d’une douce chaleur entre nous. Je ressens son épuisement, sa peur, sa culpabilité.

« Elara », dis-je. Elle me regarde. « Nous allons arranger ça. Nous retrouverons les fragments. Nous restaurerons l’Alliance. Et ensuite, je t’aiderai à sauver ton frère. »

«Vous n’êtes pas obligé de—»

« Je te propose un marché. » Je tends ma main libre. « Aide-moi à récupérer les fragments, et je ferai tout mon possible pour guérir ton frère. Je sais où pousse la véritable orchidée lunaire. Je peux te l’apporter. Mais j’ai besoin de ton aide d’abord. »

Elle fixe ma main tendue. « Pourquoi as-tu fait ça ? »

« Parce que tu m’as sauvé la vie alors que tu n’y étais pas obligé. » Les mots me viennent plus facilement que prévu. « Parce que tu as raison : c’est ce lien qui t’empêchait de partir. Ce n’est pas pour ça que tu m’as aidé. Ça, c’est important. »

« Je suis mortelle », dit-elle. « Je vais vous ralentir. Je ne connais rien à la magie, aux royaumes féeriques, ni… »

« Tu es malin. Vif. Tu n’hésites pas à jouer des coudes et tu gardes ton sang-froid. » Je garde la main tendue. « Qu’on le veuille ou non, nous sommes liés. Autant en profiter. »

Elle fixe ma main un long moment. Puis elle la prend.

Le lien brille d’un éclat intense, scellant le pacte d’une magie qui s’imprègne en nous. On devrait ressentir des chaînes. Au lieu de cela, on ressent un sentiment de liberté.

« Un cycle lunaire », dit-elle. « Vingt-huit jours pour sauver le monde. »

« Vingt-sept maintenant », ai-je corrigé. « Nous avons perdu une journée pendant que j’étais inconscient. »

« Oh, super. Pas de pression. »

Malgré tout — la douleur, l’épuisement, la tâche impossible qui m’attend — je ris. Je ris vraiment. Cela nous surprend tous les deux.

Elara me regarde comme si j’avais deux têtes. Puis, lentement, elle sourit. Son visage se métamorphose, elle paraît plus jeune, moins accablée.

«Nous allons mourir», dit-elle.

Probablement.

« On commence à marcher, alors ? »

Probablement.

Elle m’aide à me relever. Je suis chancelante, affaiblie par la perte de sang et l’épuisement de ma magie. Mes épines ont disparu, mais les blessures qu’elles ont laissées me font encore souffrir à chaque battement de cœur. Elara boite à cause de son genou blessé. Nous sommes toutes les deux dans un sale état.

Mais nous sommes vivants. Unis. Et nous avons vingt-sept jours pour accomplir l’impossible.

« Le fragment le plus proche », dit Elara. « Dans quelle direction ? »

Je ferme les yeux et tente de les percevoir, éparpillées à travers les deux mondes comme des étoiles. L’une d’elles brille plus intensément que les autres – plus proche, peut-être à trois jours de voyage.

« Sud-Est », dis-je. « En direction des marchés de Glasswater. »

Territoire mortel.

Oui.

« Bien. Je connais quelqu’un là-bas qui me doit une faveur. » Elle ajuste son sac en grimaçant. « Il nous faudra des provisions. De l’argent. Et tu devras moins regarder… » Elle désigne vaguement toute la bande.

«Moins de quoi ?»

«Moins d’un autre monde et moins beau. Tu vas provoquer une émeute.»

Je cligne des yeux. Elle vient de…

« Je ne voulais pas dire… » Elle rougit maintenant, ses joues s’empourprant. « Je voulais juste dire que tu es manifestement une fée. Tu as besoin d’un sort de glamour ou quelque chose comme ça. »

« Je peux gérer ça. » Je souris, c’est certain. Je ne peux pas m’en empêcher.

Elle fronce les sourcils et se met à marcher, me tirant par nos poignets liés. « Allez, prince Cassian. Nous avons un monde à sauver et je ne voudrais pas y laisser ma peau. »

Aucune promesse.

Terrible.

«Vous n’en avez aucune idée.»

Nous marchons ensemble vers l’aube, liés par la magie, la nécessité et quelque chose qui pourrait, avec le temps, devenir tout autre chose.

Vingt-sept jours pour sauver deux mondes.

Il faudra que ce soit suffisant.

Three

Chapitre 3 : Le Prince des épines

ELARA

Le monde ne se brise pas comme du verre. Il hurle .

Une seconde, je tiens entre mes mains ce que je croyais être une orchidée