Marquée par le Roi-Loup : Une Romance de Compagnons Destinés Rejetés

Par Callie Wolfe

Grande Assemblée de Meute. Trois petits mots, un mandat qui a ruiné ma vie.

Je suis médecin et chercheuse. Ma meute est petite, dans une partie tranquille du centre du Texas. C'est une existence simple, et j'aime ça comme ça. Il n'y a que moi et mes deux meilleures amies, vivant notre meilleure vie de célibataires.

C'est ainsi, jusqu'à ce que le mandat arrive. Chaque loup non-apparié dans le monde entier, appelé en un seul endroit. Je suis une psi, la désignation la plus faible qui existe. Je peux à peine me transformer, et il n'y a aucune chance que je sois appariée – seulement humiliée.

Ça ne peut pas empirer, jusqu'à ce que ça arrive. J'ai à peine descendu du bus quand je croise le regard du loup le plus sexy que j'aie jamais vu, et il sent le pouvoir. Il n'y a aucun moyen qu'il s'intéresse à moi, une louve psi qui peut à peine maintenir sa transformation.

Jusqu'à ce que ma louve commence à agir bizarrement, ma magie se dérègle, et je manie soudainement beaucoup plus de pouvoir qu'une humble psi. La Déesse seule sait ce qui se passe, mais il n'y a pas beaucoup de temps pour que je le découvre.

Oh, et il y a encore une petite chose. M. Beau Gosse ToutPuissant ? Il est le prince du monde des métamorphes, et mon compagnon destiné, qu'il le veuille ou non.

• Langue: Français
• Éditeur: Callie Wolfe
• Date de sortie: 11 nov. 2025
• ISBN: 9798232341381

Aperçu du livre

One

Chapitre 1 : L’ombre du sanctuaire

Sera

Du sang. Il y a toujours du sang.

Je presse la gaze contre la profonde entaille qui longe le flanc du loup blessé, m’efforçant de ne pas penser au coût de ce simple pansement. Le nitrate d’argent à lui seul me coûtera cinquante dollars, et encore, c’est en supposant que je parvienne à arrêter l’hémorragie avant que la bête ne se vide de son sang sur ma table d’examen.

« Doucement, beau gosse », murmurai-je d’une voix basse et apaisante tandis que l’imposant loup gris tentait de relever la tête. Ses yeux ambrés étaient embués de douleur et d’autre chose encore : la peur. Les loups sauvages ne laissent généralement pas les humains s’approcher d’aussi près, mais celui-ci s’était aventuré sur ma propriété il y a trois heures et s’était effondré juste devant mon portail, comme s’il savait exactement où trouver de l’aide.

Franchement, ça ne m’étonnerait pas. Dans le milieu du surnaturel, les rumeurs vont bon train, même ici, au fin fond du Montana. Le refuge animalier de Sera Blackthorn : un lieu où les êtres blessés viennent guérir.

Moi y compris, apparemment.

Le loup gémit doucement tandis que j’appuie sur la plaie, et quelque chose au fond de ma poitrine réagit : une vague de chaleur que j’ai appris à ignorer au fil des ans. Mon loup intérieur s’éveille, désireux de réconforter un membre de la meute en détresse. Dommage que je ne puisse guère me transformer en autre chose qu’un golden retriever un peu trop grand, et encore, c’est quand je suis en forme.

« Je sais que ça fait mal », lui dis-je en prenant l’aiguille et le fil. « Mais tu vas t’en sortir. J’ai déjà soigné des blessures bien pires. »

Comme la fois où Luna s’est pointée chez moi avec la moitié du visage défigurée par la malédiction d’un sorcier. Ou quand Ivy est arrivée ici en traînant les pieds après que le bêta de sa meute ait essayé de lui « apprendre le respect » avec ses griffes. Ouais, j’ai vu bien pire.

Le refuge s’étend sur seize hectares de nature sauvage et préservée, au pied des Glacier Peaks, suffisamment loin de toute civilisation pour que je puisse travailler sans être importunée par des humains curieux qui me demandent pourquoi je soigne toujours des animaux présentant des blessures étrangement semblables à celles des humains. La plupart des gens pensent que je suis juste une vétérinaire excentrique, lassée de la ville, qui a décidé de jouer les Blanche-Neige à la montagne.

Si seulement ils savaient.

J’étais à mi-chemin de la suture de ma patiente quand j’ai entendu le grondement familier de la vieille Honda Civic de Luna qui remontait l’allée de gravier. Le moteur émettait un horrible bruit de grincement, comme un moulin à café en pleine crise existentielle, mais elle refusait que je l’aide à en acheter une plus récente. « Du caractère », disait-elle toujours. « Elle a du caractère. »

Exactement. Du caractère et environ deux cent mille miles au compteur.

Les oreilles du loup se dressent au son, et je sens ses muscles se tendre sous mes mains. « Tout va bien », je le rassure. « Ce sont des amis. »

La porte d’entrée claque avec une telle force que les vitres tremblent – c’est sans aucun doute l’œuvre d’Ivy. Luna est peut-être une sorcière, mais elle a la délicatesse d’une bibliothécaire. Ivy, en revanche, considère les portes comme des ennemis personnels qu’il faut vaincre par la force brute.

« Sera ! » La voix de Luna résonne dans la maison, aiguë d’excitation. Ou de panique. Avec Luna, il est parfois difficile de faire la différence. « Il faut que tu voies ça ! »

« Je suis un peu occupée ! » je réponds en nouant un autre point de suture. « À moins que la fin du monde ne soit proche, ça peut attendre cinq minutes ! »

Il y a un silence, puis le grognement caractéristique d’Ivy : « C’est possible. »

Bon sang.

Je termine le dernier point et prends du recul pour examiner mon travail. Pas mal, vu que je travaille dans ce qui était autrefois ma salle à manger, avant que je ne la transforme en clinique vétérinaire improvisée. La respiration du loup s’est stabilisée et le saignement s’est arrêté. Il aura besoin de repos et d’antibiotiques, mais il devrait se rétablir complètement.

« Dors bien, mon grand », je murmure en le grattant derrière les oreilles. « Je viendrai te voir dans quelques heures. »

Je me lave les mains au petit lavabo que j’ai installé à côté de la table d’examen, en essayant d’ignorer la douleur que ce mouvement me cause dans le bas du dos. Vingt-six ans, c’est trop jeune pour se sentir aussi vieille, mais tenir une clinique vétérinaire toute seule, ça vous marque. Surtout quand la moitié de vos patients sont des créatures surnaturelles qui ne peuvent pas vraiment aller chez un vétérinaire classique.

La maison est silencieuse tandis que je me dirige vers le salon, ce qui signifie probablement que Luna et Ivy sont en pleine conversation silencieuse – le genre de conversation où Luna lit dans les pensées d’Ivy et où Ivy la fusille du regard pour avoir envahi son intimité. Elles jouent à ce jeu depuis trois ans, depuis que nous avons toutes fini par vivre ensemble dans ce que Luna aime appeler notre « bande de filles surnaturelles rejetées ».

Je préfère « famille choisie », mais Luna a toujours été dramatique.

Je les trouve blotties l’une contre l’autre sur mon vieux canapé, la tête penchée sur l’ordinateur portable de Luna. Les boucles indomptables de Luna sont tirées en arrière en un chignon négligé, maintenu par ce qui ressemble à un crayon – sans doute le premier objet qu’elle a pu trouver quand ses cheveux lui gênaient le visage. Les cheveux noirs courts d’Ivy sont impeccablement coiffés comme toujours, car même après une journée entière à poursuivre des braconniers dans la forêt domaniale, elle a toujours l’air de sortir d’un magazine.

Ils lèvent tous les deux les yeux quand j’entre, et l’expression de leurs visages me donne la nausée.

« D’accord », dis-je lentement en m’enfonçant dans mon fauteuil préféré, celui avec le motif floral douteux que Luna menace sans cesse de brûler. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Et dites-moi que ce n’est pas encore un bureaucrate qui essaie de fermer le sanctuaire. »

« Pire », dit Ivy d’un ton neutre.

Luna tourne l’ordinateur portable vers moi, et je découvre un document d’apparence officielle orné d’un sceau que je reconnais, mais que j’espérais ne jamais revoir. Le sigle du Conseil Lunaire : un croissant de lune entouré de ce qui ressemble à une empreinte de patte de loup, mais qui est en réalité composé de cinq symboles de meutes différents, entrelacés.

J’ai la bouche sèche. « Non. »

« Le Grand Rassemblement de la Meute », dit Luna d’une voix douce. « On l’a convoqué. »

Trois petits mots qui pourraient bien être une condamnation à mort.

Je fixe l’écran, relisant les mots encore et encore, comme s’ils pouvaient changer si je me concentrais suffisamment. Par décret du Conseil Lunaire, tous les loups célibataires âgés de dix-huit à trente-cinq ans sont tenus d’assister au Grand Rassemblement de la Meute. Lieu : Terres Sacrées, Nord du Montana. Dates : du 15 au 22 octobre. Tout manquement à cette obligation entraînera l’exil immédiat de la meute et la perte de toute protection surnaturelle.

« Quand ? » je demande, même si je suis presque sûre de ne pas vouloir connaître la réponse.

« Deux semaines », dit Ivy d’un ton sombre.

Je laisse retomber ma tête contre le dossier de la chaise et fixe le plafond. Une tache d’eau y apparaît, ressemblant tantôt à un papillon, tantôt à un test de Rorschach, selon mon humeur. En ce moment, elle ressemble à un doigt d’honneur géant.

« Il doit bien y avoir une solution », dis-je. « Enfin, je ne fais même pas vraiment partie d’une meute. Je suis juste… » Je fais un geste vague de la main. « Je suis juste moi. »

« Tu es un loup », fait remarquer Luna d’une voix douce. « C’est tout ce qui compte pour eux. »

« À peine », je murmure.

C’est vrai, pourtant. Mon loup est à peu près aussi impressionnant qu’un chihuahua essayant d’intimider un grizzly. Les rares fois où j’ai réussi à faire une transformation complète, je ressemble plutôt à un golden retriever qui aurait passé du temps à la salle de sport : plus gros qu’un chien normal, certes, mais rien qui puisse attirer l’attention dans un monde peuplé de loups-garous massifs et puissants.

Rho. C’est ainsi qu’on me classait à l’Assemblée. Le rang le plus bas pour un métamorphe loup, réservé à ceux d’entre nous dont les pouvoirs surnaturels sont à peine suffisants pour être pris en compte. Autrefois, les Rhos étaient essentiellement des serviteurs de meute – s’ils avaient la chance d’être acceptés par une meute.

De nos jours, on nous ignore tout simplement.

« Écoute, » dit Ivy, prenant ce ton patient et mesuré qu’elle emploie lorsqu’elle essaie de me raisonner. « Ce n’est pas aussi terrible que tu le crois. Le Rassemblement ne dure qu’une semaine. Tu arrives, tu participes aux cérémonies ridicules qu’ils ont prévues, et puis tu rentres à la maison. La plupart des loups célibataires seront trop occupés à impressionner les Alphas pour prêter attention à un petit Rho. »

« C’est censé me remonter le moral ? »

« C’est censé être réaliste », rétorque-t-elle. « Tu veux que je te mente et que je te dise que ce sera amusant ? »

Luna s’éclaircit la gorge avec diplomatie. « Ce qu’Ivy veut dire, c’est que tu ne seras pas seule. Nous serons là avec toi. »

Je cligne des yeux en la regardant. « Vous êtes tous les deux en couple. »

« Techniquement, je suis une sorcière, donc les lois des loups ne s’appliquent pas à moi », dit Luna en haussant les épaules. « Et le lien qui unissait Ivy à son compagnon a été rompu lorsqu’elle a quitté sa meute, donc pour autant que le Conseil le sache, elle est une proie légitime. »

La mâchoire d’Ivy se crispe à l’évocation de son ancienne meute, mais elle ne contredit pas Luna. La « rupture » n’avait pas été entièrement volontaire : c’était son compagnon qui l’avait battue, la forçant à se réfugier dans mon sanctuaire. Mais la loi de la meute est la loi de la meute, et un lien rompu signifie qu’elle est de nouveau officiellement célibataire.

« De plus, poursuit Luna, il faut que quelqu’un te surveille. Tu as tendance à faire des bêtises quand tu es stressée. »

Non.

«Vous avez essayé de soigner un vampire avec des médicaments contre la rage.»

« Comment étais-je censé savoir que les vampires ne peuvent pas attraper la rage ? »

Anatomie surnaturelle de base ?

« Ce n’est pas la question. »

Ivy renifle. « Le fait est qu’on vient avec toi, que ça te plaise ou non. Alors arrête de faire cette tête-là, comme si Noël était annulé. »

J’aimerais protester, mais la vérité, c’est que leur soutien est inestimable. Ces deux femmes m’ont sauvé la vie à bien des égards. Il y a trois ans, quand je suis arrivée à la boutique ésotérique de Luna, à moitié affamée et complètement anéantie après le rejet de ma meute, elle m’a regardée et a décidé que je devais être prise en charge. Ivy est arrivée plus tard, blessée et ensanglantée sur le pas de ma porte, tout aussi perdue que moi.

Nous ne sommes pas liés par le sang ou par des liens de meute, mais nous sommes une famille à tous les égards qui comptent.

« Très bien », dis-je en m’enfonçant davantage dans mon fauteuil. « Mais je ne promets pas d’être aimable. »

« Je n’y penserais même pas », dit Luna d’un ton enjoué.

« Et je ne participerai pas à ces stupides rituels de séduction. Je me présenterai, je resterai au fond et je compterai les jours jusqu’à mon retour à la maison. »

Absolument.

« Et si un Alpha me regarde de travers, je me cache derrière vous deux. »

« Nous formerons un mur protecteur », promet solennellement Ivy.

Je me sens un peu mieux, ce qui en dit sans doute long sur ma vie. Mais Luna et Ivy sont mon pilier depuis trois ans, et je sais que je peux compter sur elles pour garder la tête froide face à l’enfer que nous réserve le Rassemblement.

« Alors, que se passe-t-il exactement lors de ces événements ? » demandai-je, car apparemment, j’aime me faire du mal.

Luna fait défiler quelques pages supplémentaires sur son ordinateur portable. « D’après la documentation officielle, il s’agit d’une célébration du patrimoine et de l’unité des loups, destinée à renforcer les liens entre les meutes et à faciliter la formation de nouveaux couples afin d’assurer la pérennité de notre espèce. »

« Traduction : un marché de viande surnaturel », ajoute Ivy, comme pour me donner bonne conscience.

Lierre.

« Quoi ? C’est ça. Ils font défiler tous les loups célibataires comme du bétail de concours, les alphas choisissent ceux qu’ils veulent, et tous les autres regardent en faisant semblant que c’est romantique. »

J’ai la nausée. « Il doit y avoir autre chose que ça. »

« Oh oui, il y en a », dit Luna en faisant défiler le texte. « Il y a des cérémonies, des compétitions, des présentations officielles, des jeux de pouvoir au sein de la meute, des négociations territoriales… » Sa voix s’éteint, son expression se faisant plus inquiète.

Quoi?

« Il est indiqué ici que le rassemblement de cette année est organisé par la meute de Stormfang. »

Même moi, je connais ce nom. Les Crocs-de-Tempête sont en quelque sorte la famille royale des loups-garous d’Amérique du Nord : la meute la plus puissante du continent, dont le territoire s’étend du Montana au Colorado. Leur Alpha, Theron Croc-de-Tempête, dirige le Conseil Lunaire depuis plus de vingt ans.

« Et alors ? » je demande, même si je suis presque sûre que je ne veux pas savoir.

« C’est donc aussi l’année où son fils est censé prendre la relève en tant qu’Alpha », dit Ivy d’un ton sombre. « Ce qui signifie… »

« Ce qui signifie que le prince Kieran va se mettre en quête d’une compagne », conclut Luna. « Une compagne très médiatisée et très politique, capable de consolider sa position de nouvel Alpha des Crocs de Tempête. »

Oh. Bon sang.

« Mais c’est une bonne nouvelle pour nous, non ? » dis-je, en m’accrochant à un espoir ténu. « S’il cherche quelqu’un d’utile politiquement, il s’intéressera à la fille d’un autre Alpha. Il ne remarquera même pas mon existence. »

Luna et Ivy échangent un de leurs regards — le genre de regard qui me donne l’impression de passer à côté de quelque chose d’important.

Quoi?

« Rien », répond Luna trop vite. « Tu as probablement raison. »

« Absolument », acquiesce Ivy. « Tu seras complètement invisible. »

Pour une raison que j’ignore, leurs paroles rassurantes ne me réconfortent pas.

J’allais les presser de questions quand un léger gémissement provenant de la salle à manger me rappela que je devais aller voir un patient. « Je devrais aller voir comment va notre ami », dis-je, soulagée de trouver une excuse pour échapper à cette conversation.

Le loup gris est éveillé quand j’entre dans la pièce ; ses yeux ambrés suivent mes mouvements. Il a réussi à lever la tête, ce qui est bon signe : les loups-garous guérissent plus vite que les animaux ordinaires, mais une perte de sang peut tout de même être dangereuse.

« Comment te sens-tu, beau gosse ? » lui demandai-je doucement en vérifiant ses points de suture. Tout semble bien se passer : aucune trace d’infection et le saignement est complètement arrêté.

Il m’observe travailler avec une intelligence qui me laisse penser qu’il n’est pas un loup comme les autres. Il y a dans son regard quelque chose de presque humain, une reconnaissance qui me donne la chair de poule.

« Tu es une métamorphe, n’est-ce pas ? » murmurai-je à voix basse pour que Luna et Ivy ne nous entendent pas. « Ne t’inquiète pas. Ton secret est bien gardé. »

Les oreilles du loup se dressent et il émet un léger souffle qui pourrait presque être un signe d’approbation.

« Que t’est-il arrivé ? » demandai-je en palpant doucement les bords de sa plaie. « Ce n’est pas un autre animal qui l’a fait. Les coupures sont trop nettes, trop délibérées. »

Ses lèvres se retroussent dans une sorte de rictus, et j’entrevois quelque chose qui me glace le sang. Ses canines ont été limées – non pas usées naturellement, mais délibérément raccourcies.

« Oh, chérie », je souffle. « Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? »

Limage des dents d’un métamorphe est une punition ancestrale, utilisée par les meutes pour marquer les loups exilés ou déshonorés. Ce n’est pas définitif – les dents repoussent – mais c’est une punition humiliante et douloureuse, destinée à rappeler au loup sa honte chaque fois qu’il tente de se nourrir ou de se défendre.

Mon propre loup s’agite, sensible à la détresse du métamorphe blessé. Pour une fois, je ne refoule pas cette sensation. Ce loup a besoin de réconfort, et même mes pitoyables instincts surnaturels peuvent le lui apporter.

Je pose doucement ma main sur sa tête, juste derrière ses oreilles. « Ici, tu es en sécurité », lui dis-je. « Peu importe ce que tu as fait ou à quelle meute tu appartiens. Tu es sous ma protection maintenant. »

Les yeux du loup se ferment doucement, et la tension se dissipe. Je reste auprès de lui jusqu’à ce que sa respiration se calme et qu’il se rendorme, ma main toujours posée sur sa fourrure.

Quand je reviens au salon, Luna et Ivy sont plongées dans une conversation, leurs voix trop basses pour que je les entende. Elles se séparent brusquement en me voyant, ce qui n’est jamais bon signe.

« Tout va bien ? » demande Luna.

« Il va s’en sortir », dis-je en me rassoyant. « Même si quelqu’un lui a limé les dents. Un exilé récent, sans doute. »

Le visage d’Ivy s’assombrit. « Salauds. »

« Du calme ! » gronde Luna machinalement, sans conviction. Elle s’est habituée au vocabulaire foisonnant d’Ivy au fil des ans.

« C’est comme ça », dis-je en haussant les épaules. « Au moins, il a réussi à arriver jusqu’ici. »

Nous restons assis un moment dans un silence confortable, chacun perdu dans ses pensées. Dehors, le soleil commence à se coucher derrière les montagnes, teintant le ciel de magnifiques nuances d’orange et de rose. Ici, c’est paisible, loin des drames et des jeux de pouvoir de la vie en meute.

Je me suis construit une belle vie dans ces montagnes. J’aide les créatures qui ont besoin de soins, j’ai deux meilleurs amis qui se battraient littéralement contre des démons pour moi, et je me réveille chaque matin face à l’un des plus beaux paysages du monde.

Alors pourquoi l’idée de partir — même temporairement — me donne-t-elle l’impression d’être arrachée à tout ce qui compte ?

« Sera », dit Luna doucement, et quelque chose dans sa voix me fait lever les yeux. « Il y a autre chose. »

Mon cœur se serre. « Et maintenant ? »

Elle hésite, ce qui est inhabituel chez elle. Luna est généralement la reine de la franchise brutale, surtout lorsqu’il s’agit de politique surnaturelle.

« Le Rassemblement ne se résume pas à la reproduction », dit-elle finalement. « C’est une question de pouvoir. Les meutes sont agitées, et des rumeurs circulent selon lesquelles certains groupes plus petits envisagent de contester la hiérarchie actuelle. »

«Quel rapport avec moi ?»

« Probablement rien », répond Ivy rapidement. « Mais il y a eu… des incidents. Des loups solitaires qui disparaissent. Des individus isolés retrouvés morts dans des circonstances suspectes. »

« Ils pensent que quelqu’un cible les loups non accouplés ? »

« Ils pensent que quelqu’un cible tous ceux qui pourraient perturber l’ordre établi », corrige Luna. « Le Conseil veut rassembler tous les loups célibataires en un seul endroit afin de pouvoir les surveiller. Il faut s’assurer que personne n’ait l’idée de changer les choses. »

Super. Donc non seulement je dois survivre à une semaine de speed dating surnaturel, mais en plus je dois m’inquiéter de devenir une cible politique.

« Écoutez », dis-je en me levant et en me dirigeant vers la fenêtre. « J’apprécie que vous veilliez sur moi, mais ça devient ridicule. Je ne suis personne. Je suis un Rho avec un loup brisé qui gère un refuge pour animaux au milieu de nulle part. Je suis à peu près aussi menaçant pour les forces surnaturelles qu’un chat domestique pour un grizzly. »

« Tu es bien plus que tu ne le penses », dit Luna doucement.

Il y a quelque chose dans sa voix qui me pousse à me retourner. Ses yeux sombres sont sérieux, presque inquiets, et ses mains jouent nerveusement avec le pendentif en cristal qu’elle porte toujours – signe certain que son intuition de sorcière se manifeste.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Je ne sais pas encore », admet-elle. « Mais je fais des rêves. Des rêves étranges. Quelque chose se prépare, quelque chose qui va tout changer. »

« Des rêves sur quoi ? »

« Du feu », dit-elle simplement. « Un feu argenté, et un loup aux yeux comme des étoiles. »

Un frisson me parcourt l’échine, mais je le chasse. Les dons de voyance de Luna sont aléatoires même par beau temps, et le stress les rend encore plus imprévisibles.

« Eh bien, à moins que votre mystérieux loup aux yeux étoilés ne se présente dans les deux prochaines semaines pour me proposer de prendre ma place à l’Assemblée, je suis obligée d’y aller », dis-je. « Alors concentrons-nous sur les aspects pratiques. Que dois-je savoir ? »

Luna et Ivy passent l’heure suivante à m’expliquer le protocole du Rassemblement : qui éviter (en gros tous ceux qui ont un rang supérieur à Bêta), comment se fondre dans la foule (rester silencieux, ne pas établir de contact visuel, s’habiller sobrement) et que faire si les choses tournent mal (courir vite et ne pas se retourner).

Au moment de leur départ, j’ai la tête qui tourne, saturée d’informations sur les hiérarchies de meute, les rituels d’accouplement et les alliances politiques que j’ai réussi à éviter pendant trois ans. Je range la cuisine, je jette un dernier coup d’œil à mon patient et je finis par m’effondrer dans mon lit vers minuit.

Mais le sommeil ne vient pas facilement. Chaque fois que je ferme les yeux, je vois des yeux ambrés et j’ai la sensation fantomatique d’être observée depuis l’ombre.

Deux semaines. Dans deux semaines, je serai plongé dans un monde qui ne m’est jamais venu à l’esprit, entouré de loups qui me surpassent en tout point, et je devrai survivre à une semaine de politique surnaturelle et de socialisation forcée.

Qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

Two

Chapitre 2 : Les fantômes du passé

SERA

Le mandat froissé du Conclave Lunaire trône sur ma table de cuisine, inerte, son sceau officiel me narguant à chaque fois que je le regarde. Luna prépare déjà le café – évidemment. Chez nous, la gestion de crise commence toujours par une dose de caféine. Ivy fait les cent pas près de la fenêtre, son instinct de Bêta en alerte maximale, même si la seule menace ici est mon anxiété grandissante.

« Vous savez, dis-je en enfonçant ma fourchette dans ce qui reste de mes œufs brouillés, quand j’imaginais mon mardi matin, recevoir une convocation obligatoire à une séance de speed dating surnaturelle n’était pas vraiment au programme. »

Luna renifle derrière la cafetière. « Le speed dating. Bien sûr. Parce que trouver l’âme sœur, c’est exactement la même chose que trois minutes de conversation gênante dans un centre communautaire. »

« N’oublie pas le moment où je serai humiliée publiquement devant tous les loups célibataires de la planète », ajoutai-je gaiement. « Ce sera sans aucun doute le point culminant de mon année. »

Ivy s’arrête de faire les cent pas juste le temps de me lancer un regard à glacer le sang. « Sera Katherine Blackthorn, si tu ne cesses pas de parler de toi comme ça… »

« Comme quoi ? Comme si j’étais une Rho qui a du mal à se déplacer et qui a autant de chances de trouver un partenaire qu’un poisson de grimper à un arbre ? » Je me lève brusquement de table, soudain prise d’un besoin impérieux de bouger. « Parce que c’est exactement ce que je suis, Ivy. On le sait tous. »

Le silence qui suit est assourdissant. Luna et Ivy échangent un de ces regards – celui qui signifie qu’elles ont une conversation entière sans un mot. C’est le même regard qu’elles s’échangent depuis des années chaque fois que le sujet de mes… limites est abordé.

« Ce n’est pas… » commence Luna, mais je la coupe d’un geste de la main.

« Laisse tomber. J’ai fait la paix avec ce que je suis. Ou plutôt, avec ce que je ne suis pas. » Je m’appuie contre le comptoir, les bras croisés. « De toute façon, vous serez là tous les deux avec moi, n’est-ce pas ? Pour me soutenir moralement, et tout ça ? »

« Évidemment », dit Ivy, comme si je venais de lui demander si le ciel était bleu. « Tu crois qu’on te laisserait affronter ce cirque toute seule ? »

Le fait est que je n’ai pas toujours été aussi sereine quant à ma place dans la chaîne alimentaire surnaturelle. Il fut un temps où je me demandais si, juste peut-être, j’étais destinée à quelque chose de plus grand.

Âgée de dix-sept ans, debout au centre du cercle cérémoniel de la meute du Croissant de Lune, j’avais l’impression que j’allais vomir à cause du trac et de l’appréhension.

« Aujourd’hui, nous célébrons l’accession de nos jeunes loups à leur pleine puissance », annonça l’alpha Morrison à la meute rassemblée. Sa voix portait une telle autorité que même les arbres semblaient l’écouter. « Aujourd’hui, ils prouvent qu’ils sont dignes du nom de la meute. »

J’étais la dernière à changer de poste. Évidemment.

Un à un, j’ai vu mes camarades se transformer en loups magnifiques : des créatures élégantes et puissantes, incarnant tout ce que notre espèce était censée être. Sarah Winters devint une superbe louve argentée aux yeux clairs comme la lune. La transformation de Jake Patterson fut si fluide qu’elle ressemblait au flux de l’eau. Même le petit Marcus Chen, d’ordinaire si discret, devint un magnifique loup roux qui semblait irradier de force intérieure.

Puis ce fut mon tour.

J’ai fermé les yeux, cherchant à puiser dans cette part primitive de moi-même, celle que chaque loup possède. Celle qui devrait être aussi naturelle que respirer. J’ai senti ce frisson familier, cette frémissement d’une part sauvage qui tente de s’éveiller en moi. Allez, je t’en prie, ai-je murmuré.

La transformation a commencé comme toujours : un frisson sous ma peau, mes os qui s’allongeaient, mes muscles qui se préparaient à se reformer. Et puis, comme toujours, tout s’est arrêté net. À mi-chemin entre l’humain et le loup, coincé dans cet entre-deux inconfortable qui me donnait la chair de poule et me faisait souffrir les os.

La meute observait dans un silence pesant tandis que je luttais, tremblante et en sueur. L’expression d’Alpha Morrison se faisait de plus en plus inquiète. Après ce qui me parut une éternité, je réussis enfin à terminer mon tour de garde… plus ou moins.

Le loup que je suis devenu était petit, hirsute, avec un pelage clairsemé et des yeux qui semblaient trop humains. Je ressemblais davantage à un gros chien qui avait connu des jours meilleurs qu’au fier prédateur que j’étais censé être.

« Eh bien, » dit finalement Alpha Morrison d’une voix soigneusement neutre, « chaque meute a besoin de… variété. »

Même aujourd’hui, huit ans plus tard, ces mots font encore mal.

« Sera, tu m’appelles ? » La voix de Luna traverse mes souvenirs. Elle se tient juste devant moi, une tasse de café fumante à la main. « Tu es encore allée quelque part d’obscur. »

Je prends la tasse avec gratitude, inspirant son arôme riche. Luna fait le meilleur café des environs – sans doute parce qu’elle y ajoute une petite touche de magie. Juste ce qu’il faut pour que tout ait un goût chaleureux et réconfortant.

« Je repense au bon vieux temps », dis-je avec un rire amer. « Tu sais, à l’époque où je croyais que mon plus gros problème était d’être la déception de la meute. »

L’expression d’Ivy s’adoucit. Elle sait exactement à quoi je pense : elle était là ce jour-là. Non pas pour la cérémonie, mais tapie dans l’ombre comme toujours. Même alors, elle était une étrangère, une louve Bêta d’une autre meute, hébergée temporairement chez nous. Ce qui devait être un arrangement temporaire est devenu permanent lorsqu’elle a décidé qu’elle préférait vivre libre plutôt que de se soumettre à la hiérarchie obsolète de sa meute d’origine.

« Cette meute était pleine d’idiots », dit Ivy avec véhémence. « Ils ne voyaient pas ce qui était juste devant eux. »

« Un loup défectueux avec des illusions de suffisance ? »

« Une femme avec plus de cœur et de force que toutes réunies », corrige Luna en posant sa tasse avec un cliquetis sec. « Sera, ma chérie, tu as sauvé ce sanctuaire de la faillite. Tu as aidé plus de créatures surnaturelles que la plupart des Alphas en une vie entière. Tu crois que tout cela est arrivé par hasard ? »

J’ai envie de protester, mais il y a quelque chose dans la voix de Luna… comme si elle en savait plus qu’elle ne le dit. Avant que je puisse lui demander ce qu’elle veut dire, mon téléphone vibre : un SMS.

Dr Martinez : Salut Sera, il y a un problème à la clinique. Un loup blessé a été amené par des randonneurs. Il refuse de reprendre forme humaine. Ton contact avec les animaux apeurés serait précieux.

Parfait. Exactement ce dont j’avais besoin : un rappel de la seule chose que je sais vraiment faire.

« Le devoir m’appelle », dis-je en leur montrant le message. « Apparemment, quelqu’un a besoin du chuchoteur de loups. »

« Tu veux de la compagnie ? » demande Luna, connaissant déjà la réponse.

« Non, restez ici tous les deux et élaborez ma stratégie de survie pour le Conclave. Je serai de retour dans quelques heures. »

Vingt minutes plus tard, j’entre dans la clinique vétérinaire du Dr Martinez, respirant l’odeur familière d’antiseptique et de poils d’animaux. Ce lieu m’a toujours réconforté : l’espèce n’a pas d’importance, la seule hiérarchie est celle du soignant et du patient.

La louve blessée se trouve dans la salle d’examen à l’arrière. C’est une créature magnifique, au pelage noir comme la nuit et aux yeux ambrés intelligents. Elle souffre visiblement – je vois bien la précaution avec laquelle elle tient sa patte avant gauche – mais son poil est hérissé et elle montre les dents à quiconque s’approche trop près.

« Ça fait deux heures que ça dure », explique le Dr Martinez dans un anglais rapide teinté d’un accent espagnol. « Des randonneurs l’ont trouvée prise dans un vieux piège sur le Pic de la Veuve. Ils l’ont libérée et amenée ici, mais elle ne me laisse pas m’approcher suffisamment pour examiner sa blessure. »

J’approche lentement, laissant mon énergie s’installer dans cet espace calme et rassurant que j’ai perfectionné au fil des ans. Ce n’est pas de la magie à proprement parler — du moins, je ne le crois pas. Plutôt une forme de compréhension, une manière de communiquer sans mots qui semble fonctionner avec toutes sortes d’animaux.

« Salut, ma belle », je murmure en m’accroupissant à environ un mètre et demi de la table d’examen. « Je sais que tu as peur. Je sais que ça fait mal. Mais on veut juste t’aider. »

Les oreilles du loup frémissent vers moi, même si elle ne cesse de grogner.

« Je comprends, tu sais. La méfiance. La peur de se montrer vulnérable. » Je me rapproche lentement, mes mouvements étant lents et prévisibles. « Mais parfois, il faut accepter l’aide des autres, même si notre instinct nous dit qu’il vaut mieux se débrouiller seul. »

Quelque chose dans ma voix doit la toucher, car le grognement cesse. Ses yeux ambrés se fixent sur les miens, et j’y vois quelque chose qui me coupe le souffle. Une reconnaissance. Non pas de moi personnellement, mais de quelque chose de familier. Quelque chose d’affinitaire.

« Tu es comme moi, n’est-ce pas ? » je murmure. « Différent. Pas tout à fait ce à quoi on s’attend d’un loup. »

Elle incline la tête, et je jurerais qu’il y a de la compréhension dans son regard.

Lentement, avec précaution, je lui tends la main. Sans chercher à la toucher, je me contente de lui offrir mon soutien. Je me rends disponible si elle choisit de me faire confiance.

La louve examine ma main longuement. Puis, si doucement que je la sens à peine, elle presse son museau contre ma paume.

Au moment où nos peaux se touchent, une décharge électrique me parcourt le bras. Pas douloureuse, mais intense – comme si l’on touchait un fil électrique parcouru de lumière stellaire. Les yeux du loup s’écarquillent, et pendant une fraction de seconde, je jurerais apercevoir une lueur argentée danser au fond d’eux.

Puis c’est fini, et elle change de position.

La transformation est imperceptible, d’une beauté à couper le souffle qui me serre le cœur d’envie. Là où se tenait le loup, se trouve désormais une femme d’une trentaine d’années, dotée d’une beauté naturelle qui se suffit à elle-même. Ses cheveux noirs ondulent autour de ses épaules, et ses yeux ambrés me fascinent.

« Eh bien, » dit-elle avec un léger accent que je ne parviens pas à identifier, « c’était inattendu. »

Le docteur Martinez se met aussitôt à l’œuvre, examinant son poignet blessé avec une efficacité professionnelle. Mais la femme – la louve – continue de me fixer.

« Comment as-tu fait ça ? » demande-t-elle doucement.

« Faire quoi ? » Je suis vraiment perplexe. « Je viens de… te parler. »

« Non. » Elle secoue lentement la tête. « C’était plus que ça. J’ai ressenti… quelque chose. Comme un appel auquel je ne pouvais pas résister. »

Avant que je puisse lui demander ce qu’elle veut dire, le Dr Martinez intervient : « Il s’agit certainement d’une entorse, mais pas de fracture. Vous devrez garder le membre bandé et éviter de bouger pendant au moins une semaine. »

La femme hoche la tête distraitement, tout en continuant de m’observer. « Quel est votre nom ? »

Sera. Sera Blackthorn.

Ses yeux s’écarquillent légèrement. « Épine noire. J’ai déjà entendu ce nom. »

« Sans doute à cause de mon fiasco retentissant avec la meute du Croissant de Lune il y a quelques années », dis-je en riant d’un air faussement modeste. « Je suis assez connu pour être le loup qui a du mal à se comporter comme un loup. »

Mais elle secoue la tête. « Non, ce n’est pas… » Sa voix s’éteint, l’air soucieux. « Laisse tomber. Je devrais y aller. »

Elle se lève, tenant son poignet blessé, et se dirige vers la porte. Mais arrivée sur le seuil, elle fait demi-tour.

« Sera ? Sois prudente au Conclave. Les apparences sont parfois trompeuses, surtout pour ceux qui possèdent… des dons hors du commun. »

Et puis elle disparaît, me laissant la regarder s’éloigner avec une douzaine de questions qui resteront sans réponse.

SERA - Plus tard dans la soirée

Le sanctuaire est calme tandis que je fais ma ronde du soir, vérifiant que les animaux vont bien avant d’aller me coucher. C’est toujours mon moment préféré de la journée : quand le monde s’assombrit paisiblement et que je peux faire comme si, l’espace d’un instant, ce petit coin du Montana était l’univers entier.

La plupart des animaux s’installent pour la nuit. Le renard à la patte cassée est blotti dans son enclos chauffé. La chouette à l’aile abîmée se lisse les plumes paisiblement dans sa volière. Le vieil ours qui s’est introduit ici le mois dernier, atteint de cataracte, ronfle dans sa tanière, rêvant sans doute de remontées de saumons et de prairies ensoleillées.

Cet endroit est ma plus grande fierté. Il y a trois ans, j’ai utilisé le petit héritage que m’ont laissé mes parents pour acheter ce terrain et le transformer en centre de réhabilitation de la faune sauvage. Luna s’occupe de la partie administrative (autorisations, dons, réseaux sociaux), tandis qu’Ivy utilise ses contacts parmi les gardes forestiers pour amener les animaux qui ont besoin d’aide. Mais les soins quotidiens,