Comment les Égyptiens calculaient-ils ?
Question de Raymond Hernandez, Lattes (34)
Ils utilisaient les mêmes opérations que nous, mais les nombres s’écrivaient en hiératique – des hiéroglyphes simplifiés –, formé par la répétition de symboles représentant chacun une puissance de 10. L’unité s’écrivait avec 1 bâton ; la dizaine, 1 anse de panier ; la centaine, 1 corde enroulée, etc. Ainsi, “326” était représenté par 3 cordes suivies de 2 anses puis 6 bâtons. Chaque nombre possédait aussi son inverse (1/x), la barre de fraction étant figurée par une bouche inscrite au-dessus de l’entier considéré. Ainsi, 1/6 s’écrivait par 1 bouche dominant 6 bâtons. “Les additions et soustractions, jugées élémentaires, n’étaient pas détaillées, explique Marianne Michel, égyptologue à l’Université catholique de Louvain, en Belgique. En revanche, les multiplications et divisions étaient constituées d’un nombre fini d’étapes, basées sur des techniques fondamentales.”
Opérations par étapes
Multiplier consistait à décomposer l’opération en n’utilisant que des multiples de 1, 2 et 10, puis d’additionner le tout. Par exemple, 13 x 23 nécessitait quatre étapes :
10 x 23 = 230 ; 2 x 23 = 46 ; 1 x
