Au cœur des Andes chiliennes, un titan sort de terre. L’Observatoire européen austral (ESO) est en train d’y bâtir ce qui deviendra le plus grand télescope optique de l’histoire, et le restera vraisemblablement pendant plusieurs décennies. Ce bâtiment de 80 m de hauteur et de 88 m de diamètre abritera sous sa coupole plusieurs records du monde, dont le plus grand miroir jamais conçu : 39 m de diamètre ! Cela équivaut à une surface collectrice de quasi 1 000 m². Son nom était tout indiqué : voici l’Extremely Large Telescope (ELT). “L’ELT sera capable de distinguer deux sources lumineuses séparées de 30 cm à 12 000 km de distance et, grâce à ses spectromètres, de déterminer la composition chimique d’une bougie qui brûle à 1 000 km”, s’enorgueillit son directeur, Roberto Tamai. Le pouvoir de résolution de l’ELT atteindra 6 fois celui du James-Webb (JWST) et 15 fois celui de Hubble, les télescopes spatiaux les plus puissants du monde.
