L’ASTRONOMIE À SON APOGÉE
Le Soleil vient de se coucher sur l’immense plateforme battue par un vent glacial. Panoramique à 360°: le désert absolu avec, pour accrocher le regard, loin vers l’est, la ligne infinie des Andes, ses montagnes au dos rond, ses volcans aux altitudes stratosphériques. Vers l’ouest, d’où vient le vent qui fait chanter les câbles métalliques du mât météo, une mer de nuages éternelle cache l’océan Pacifique, que le Very Large Telescope (VLT), hautain, domine de plus de 2 400 m. C’est là, au sommet du Cerro Paranal, au coeur du désert d’Atacama, que se trouve le plus grand observatoire du monde. La plus grande concentration de télescopes. La plus grande usine astronomique. L’unité de richesse, ici, ce n’est pas l’or ou le cuivre, mais le photon, précieuse particule de lumière que les astronomes tentent de capter à un prix qui, depuis Galilée et sa première lunette, en 1609, ne cesse d’augmenter… Ici, on produit de la science.
Chaque soir, invariablement, une fois le Soleil disparu, les machines se mettent à tourner: d’un seul coup, les quatre immenses coupoles, hautes de 40 m, s’ébrouent. Les trappes s’ouvrent et les télescopes commencent à s’orienter vers des cibles célestes encore invisibles. Dans la un plateau high-tech adossé à la montagne, sous les télescopes, pour ne pas perturber ces colosses hypersensibles, techniciens, ingénieurs et sont déjà au travail. Les consoles, une par télescope, enregistrent tout, à la seconde près. Sauf panne, sauf problèmes météo, rares, forcément, dans un désert où il fait beau plus de 300 jours par an, les télescopes seront pointés jusqu’à l’aube vers leurs objectifs. Rendement oblige, ceux-ci sont choisis soigneusement, et distribués, tout au long de la nuit, en fonction de paramètres optimisés: la masse d’air, l’épaisseur atmosphérique en fonction de l’heure et de la hauteur de la cible sur l’horizon, le temps de pose
