DE NOUVEAUX HORIZONS
alaxies par millions, étoiles par milliards, supernovæ, exoplanètes… jusqu’aux invisibles trous noirs. Les champions de l’astronomie actuelle, les Hubble, VLT, Gemini, Keck, ont photographié tout l’Univers. Et pourtant… Pourtant, dans les revues scientifiques, les articles laissent invariablement entrevoir que Les astronomes de ce début de XXI siècle trépignent, rêvant la future génération de télescopes… De fait, en matière d’instrumentation astronomique, la prochaine révolution approche… Et elle arrive à point nommé, les instruments contemporains ayant atteint l’optimum de leurs capacités et exploré l’essentiel de leurs champs célestes Sur Terre, les télescopes de 8 à 10 m sont tous dotés de caméras atteignant près de 95 % d’efficacité et d’optiques adaptatives: ils ne peuvent plus progresser. Et dans l’espace, les grands observatoires infrarouges, comme Spitzer ou Herschel, ont arrêté leurs missions. Quant à Hubble, vieillissant, il peut tomber en panne d’un instant à l’autre. Or le cosmos est loin d’avoir révélé tous ses secrets. Comment se forment les étoiles et les planètes, comment ces systèmes délicats évoluent, comment se structurent les galaxies, comment cellesci changent de population stellaire au fil du temps… Et ces exoplanètes, que les télescopes automatiques découvrent par milliers, à quoi ressemblent-elles? À la Terre, à Vénus, à Jupiter ou à rien de connu? Ontelles des satellites, des anneaux? Leur atmosphère est-elle glaciale ou brûlante, voire les deux à la fois? Et leur surface, leurs continents, leurs pôles, leurs mers, les verra-t-on un jour? Avec, embusquée derrière cette longue liste de questions, une interrogation fondamentale: celle des origines. Origine de la Terre, bien sûr, autour de son étoile, mais aussi des atomes dont sont faits les galaxies, les nébuleuses, les planètes Le rêve de maints astronomes, lorsqu’ils ont envoyé Hubble dans l’espace, voici 30 ans, était qu’il montre la première galaxie, censée s’être formée moins de 1 milliard d’années après le big bang. Mais ça n’a pas marché. Avec les télescopes géants terrestres, Hubble a découvert que… l’Univers a évolué incroyablement vite dans son enfance. C’est entre 100 et 300 millions d’années après le big bang que tout est arrivé, l’allumage de la première étoile, la formation de la première galaxie… La frontière de l’inconnu n’a cessé de reculer! Il n’y a qu’un seul moyen pour explorer les nouvelles : collecter plus de lumière. En augmentant le diamètre des miroirs – ou des antennes, pour les radiotélescopes –, on affine la résolution: le grossissement et la netteté des images. En accroissant la surface des miroirs, on améliore la sensibilité… Les lois de l’optique sont simplissimes: le doublement du diamètre, à une longueur d’onde donnée, multiplie la résolution par deux et la luminosité par quatre.
