e 24 mai 1940 à l’aube, sept divisions Panzer, une division motorisée et trois régiments SS motorisés se tiennent alignés de Gravelines, sur la mer du Nord, à Lens, 100 km au sud-est. L’aile gauche de cette masse formidable, constituée de la 1 division Panzer et de deux régiments d’élite – Grossdeutschland et Leibstandarte SS Adolf Hitler – se trouve à 18 kilomètres de Dunkerque. Elle a même formé, au-delà du canal de l’Aa, plusieurs têtes de pont, notamment à Bourbourg, à 15 kilomètres du port flamand. Comme Boulogne et Calais sont en passe d’être enlevées par les 2 et 10 divisions Panzer, Dunkerque demeure la seule porte de sortie à disposition des forces alliées aventurées en Belgique et en cours d’encerclement. En face de la 1 division Panzer ne se trouvent que quelques régiments régionaux de travailleurs appartenant au secteur fortifié des Flandres. Ces unités, constituées d’hommes âgés, dépourvues de moyens antichars et plus généralement d’armes lourdes ne sont pas en mesure d’interdire aux panzers d’être sur les quais de Dunkerque dans la journée du 24 mai. La Wehrmacht se trouve donc à la veille de ce qui aurait constitué la plus grande victoire militaire de tous les temps, détruisant ou capturant la 1 armée française et le corps expéditionnaire britannique (BEF). À 12 h 31, le 24 mai, un coup de téléphone venu du quartier général du groupe d’armées A, commandé par von Rundstedt, fait savoir aux chefs d’unités blindées qu’ils ne peuvent dépasser la ligne sur laquelle ils se trouvent: Gravelines, Saint-Omer, Aire, Béthune, Lens. Les unités qui ont déjà franchi la « ligne du canal» entre en allemand – est un ordre du Führer, qui s’impose à tous et doit être exécuté sans discussion. Pour les Britanniques, il constitue le début du « miracle de Dunkerque». Pour les historiens, il est une source d’interrogations jamais tarie depuis 77 ans. Pourquoi Hitler a-t-il donné cet ordre stupéfiant, qui semble frustrer ses troupes d’une victoire totale, et dont les conséquences sont incalculables?
