De l’eau liquide à profusion, une atmosphère épaisse, une température moyenne ni trop élevée ni trop basse… les conditions favorables à l’apparition de la vie sont toutes réunies sur Terre. Mais pour que du chimique naisse le vivant, un ultime coup de pouce était peut-être nécessaire : des météorites chargées d’innombrables molécules organiques, bâties sur le carbone et l’hydrogène, ont pilonné la Planète bleue durant les 4 derniers milliards d’années. Combinées à celles déjà présentes sur place, ces molécules venues d’ailleurs ont alors peut-être concouru à ce que la vie émerge. Mais de quoi est-elle faite, cette chimie primitive qui parsème l’environnement interplanétaire ? Les molécules organiques y sont-elles développées au point de former des acides aminés, les ingrédients qui structurent nos protéines ? Carbone, hydrogène, oxygène et azote y sont-ils agencés en des bases azotées, les briques élémentaires de l’ADN et l’ARN ? Les réponses à ces questions se trouvent actuellement dans un petit conteneur qui, selon la date à laquelle vous lisez ces lignes, est soit en approche de la Terre, soit déjà entre les mains des scientifiques.
Cette incroyable mission, dont nous vivons aujourd’hui le pic, a été développée par la Nasa. Elle a, explique Dante Lauretta, cosmochimiste de l’université de l’Arizona, aux États-Unis, responsable de la mission.ajoute Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS, à l’Observatoire de la Côte d’Azur, et qui participe à la mission.
