Le pianiste et compositeur anglais Charles Neate (1784-1877) confiait, au soir de sa vie, n’avoir « jamais rencontré d’homme aimant autant la nature que Beethoven ». Loin de s’en délecter béatement, il lui fallait l’éprouver dans toutes ses humeurs, sentir sur son visage rafales de vent, pluie battante, soleil cuisant. Dans le même temps, la quiétude d’un paysage, le scintillement d’une cascade pouvaient le plonger dans une extase quasi religieuse. C’est cette communion à la fois physique et spirituelle qu’exprime la Symphonie « Pastorale ».
Sinfonia caracteristica
L’œuvre est écrite pour l’essentiel entre mars et août 1808, parallèlement à l’herculéenne 5e. Elle est créée en même temps que cette dernière le 22 décembre, lors d’un concert marathon donné au Theater an der Wien. Beethoven prend soin d’indiquer dans le programme « davantage expression du sentiment que peinture », comme s’il pressentait les malentendus et raccourcis qu’elle allait susciter.
La thématique indiquée par son titre en fait une , genre en vogue depuis le milieu du e siècle auquel seront redevables bien des musiques à programme, de Berlioz à Richard composé en 1784 – déjà en cinq mouvements – par Heinrich Knecht.
