Avant de devenir, au début des années 1900, le compositeur d’opéra capable de rejoindre Mozart, Verdi et Wagner au panthéon, Strauss se fait connaître par une période entièrement dévolue à l’orchestre, son instrument privilégié. Peu friand de formes académiques, il se détourne vite de la symphonie pour le poème symphonique, qui lui fournit à la fois contenu narratif et liberté formelle. Les huit qui sortent de sa plume entre 1888 et 1899, soit entre ses vingt-quatre et ses trente-cinq ans, lui auront suffi pour s’installer au répertoire des orchestres et stars de la baguette.
Une autre Vie de héros
Strauss n’hésitait pas à travailler à plusieurs projets en parallèle, comme pour Macbeth et Don Juan en 1887-1889. Après avoir créé Till Eulenspiegel (Till l’Espiègle) en 1895 et Also sprach Zarathustra (Ainsi parlait Zarathoustra) en 1896, il annonce en avril 1897 travailler simultanément à Held und Welt (Héros et Monde, titre bientôt remplacé par Ein Heldenleben, Une vie de héros), et à « sa satire », Don Quichotte.
Passionné d’histoire du théâtre, il sait qu’à Athènes, le est achevé le 23 décembre 1897 et créé à Cologne le 8 mars 1898.
