Tout a sans doute commencé en 1558, quand les Anglais ont perdu Calais, dernière tête de pont sur le continent européen », indique l’historien Philippe Chassaigne (Université Bordeaux Montaigne). Jusque-là, leurs navires revenaient de Méditerranée chargés d’huile, de fruits et autres produits de luxe, de la Baltique la soute pleine de fer, de grains et de bois pour la construction navale. Or, l’Espagne et ses conquistadors ayant fait main basse sur les richesses du Nouveau Monde, s’ouvrent à eux des horizons inédits…
Munis de lettres de marque, les « chiens de mer» d’Elizabeth I commencent par semer la panique chez les Espagnols. Puis des aventuriers tentent de s’implanter dans les terres non investies de l’Amérique ou de explique l’historien Jean-François Dunyach (Sorbonne Université). Ainsi une Compagnie des Indes orientales voit-elle le jour en 1600, dotée d’une charte royale lui octroyant le monopole du commerce anglais à l’est du cap de Bonne-Espérance. Quelques années avant une Virginia Compagnie qui s’établit en 1607 à Jamestown, pour y développer des plantations de tabac.
