Parmi les locomotives libérées, les BB 66001 à 318, mises en service entre octobre 1959 et octobre 1968, sont encore considérées comme des engins récents. Elles présentent l’inconvénient de ne pas pouvoir chauffer de rame voyageur, ce qui les cantonne désormais à la traction des trains de marchandises. Devenues surnuméraires, elles sont donc choisies pour servir de base à une étude lancée en 1979 afin d’en transformer une partie en locomotives de manœuvre.
Un premier prototype est réalisé en septembre 1980 avec la BB 66124 lors de sa Révision Limitée réalisée pendant l’été, afin de valider l’étude de faisabilité. Pour faciliter la marche à faible vitesse, elle reçoit un convertisseur statique d’excitation et une commande d'accélération à variation continue, similaire aux équipements des BB 66400. La tenue des moteurs TA 648 Al à basse vitesse est également examinée, lors des essais réalisés sur les triages de Sibelin puis de Miramas. En avril 1981, la
