ntamée le 7 août 1942 avec le débarquement de la 1 division de Marines à Guadalcanal et Tulagi, deux îles mitoyennes de l’archipel des Salomon dans le Pacifique sud, l’opération Watchtower (« Tour de garde ») est la première offensive que lancent les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle est menée avec des moyens comptés, l’opération Torch en Afrique du Nord ayant reçu la priorité stratégique. Watchtower représente néanmoins un effort majeur pour les Alliés, et concentre en particulier, l’un des quatre navires de ce type dont disposent les Alliés dans le Pacifique, est coulé par un sous-marin qui endommage de même le cuirassé tout neuf USS . Dans la nuit du 11 au 12 octobre, au large du cap Espérance à l’ouest de Guadalcanal, un combat naval de surface confus se termine par un match nul – même si les Américains infligent plus de pertes à l’escadre japonaise qu’ils sont parvenus à surprendre. La bataille aéronavale des îles Santa Cruz, qui se déroule dans la foulée, manque de tourner au désastre: le porteavions USS est coulé, l’USS très sévèrement endommagé. Les Japonais se paient même le luxe d’envoyer deux cuirassés, les et , bombarder dans la nuit du 14 octobre les positions des Marines, soumises nuit après nuit à des assauts répétés des troupes japonaises débarquées sur Guadalcanal pour les en déloger.
