Pour l’arme sous-marine allemande, le début de la Seconde Guerre mondiale ressemble à une réédition du précédent conflit. D’abord, par son caractère d’improvisation. L’Allemagne, privée de ses U-Boote par le traité de Versailles, ne reconstitue ses forces qu’à partir de 1935. Le 1er septembre 1939, elle ne dispose que de 52 sous-marins, dont seulement 20 du type VII à réelles capacités océaniques. Il est hors de question de lancer une offensive généralisée contre le trafic maritime adverse, d’autant que les conditions de la guerre sous-marine ont considérablement changé depuis 1918.
Une guerre hauturière
Le premier, et le principal, facteur de changement est l’extension géographique de la guerre. La campagne de 1917-1918 s’était essentiellement cantonnée aux eaux britanniques: mer du Nord, Manche, ouest de l’Irlande. En 1939, le théâtre s’étend à l’Atlantique tout entier: l’amiral Karl Dönitz, patron de la Ubootwaffe, entend ainsi
