L’un des objectifs de la NASA est de retourner sur la Lune d’ici peu. C’est notamment ce qui se prépare dans le cadre des missions Artemis. On parle là de missions assez longues, où les astronautes devront rester plusieurs mois sur la Lune. Dès lors, comment faire pour assurer leurs besoins en énergies ? Des panneaux solaires ? Pourquoi pas. Mais pas sûr que cela soit suffisant. À ce problème, la solution viendra peut-être d’un acteur que l’on avait pas vraiment imaginé : le constructeur de voitures britannique Rolls-Royce, avec un tout nouveau réacteur nucléaire !
Je sais, je viens de vous parler de panneaux solaires, et effectivement, c’est de panneaux solaires que sont équipés la plupart des robots, satellites et autres engins envoyés dans l’espace par l’Homme. Sauf que sur la lune, les conditions de vie sont un peu délicates. En effet, les astronautes y seront plongés deux semaines chaque mois dans le noir. Difficile de faire de l’électricité sans lumière donc. C’est donc pour remédier à cela que Rolls-Royce a mis au monde un réacteur nucléaire miniature transportable par les astronautes. Et quand je dis transportable, c’est vraiment le cas, avec une largeur d'1 mètre et une longueur de 3 mètres. Evidemment, ce réacteur utilise la fission atomique, donc la même technique que les réacteurs nucléaires classiques, et a coûté jusqu’ici environ 3 millions d’euros à l’agence spatiale britannique qui a subventionné le projet.
C’est justement lors de la conférence spatiale du Royaume-Uni qui s'était tenue à Belfast en Irlande du Nord en novembre, que le mini-réacteur nucléaire a été présenté, quand bien même il n’était pas encore achevé. Il s’agissait de présenter le concept et la technologie qui seront utilisés. Rolls-Royce espère pouvoir l'achever d'ici six ans, et l'installer pour une mission lunaire à l'horizon 2029. Pour rappel, un réacteur nucléaire classique produit de la chaleur grâce à la fission des atomes, ce qui fait bouillir de l'eau, dont la vapeur fait ensuite tourner une turbine, elle-même reliée à un alternateur, qui produit au final de l'électricité. À noter que même s'il est à la base construit pour les missions lunaires, ce mini-réacteur pourrait, selon Rolls-Royce, être aussi utilisé dans de nombreux autres cas sur la planète Terre, comme je cite « répondre aux besoins commerciaux et militaires tout en offrant une solution pour décarboner l'industrie et fournir une énergie propre » fin de citation. Reste à savoir si la NASA sera effectivement intéressée par ce projet et si le rapport bénéfice risque jouera en faveur de ce mini réacteur nucléaire. Car envoyer du nucléaire dans l’espace n’est pas sans risque.
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