Après 18 mois de travail pour compiler des centaines de publications venues des quatre coins du monde, le rapport « Origin, Worlds and Life » a finalement été publié récemment. Concrètement, il s'agit d'une sorte de consensus sur les objectifs scientifiques à atteindre; les études à mener dans le Système Solaire sur les dix prochaines années... En bref, une feuille de route bien complète des futures propositions et projets d’exploration de la NASA. Aujourd'hui, je vous propose de vous plonger dans les 781 pages de ce rapport, qui par ailleurs est disponible en accès libre avec un lien dans la description de cet épisode.
Une chose est quasi certaine, vu le temps de préparation colossal que nécessite chaque mission, il y a peu de chance de voir les projets que je suis sur le point de vous présenter aujourd'hui à l’œuvre ces dix prochaines années. En réalité, l'intérêt de ce rapport est de mettre en route la machine administrative et financière, de démarrer la construction des modules et d'avancer rapidement vers la phase de décollage qui marquera officiellement le début de la mission. Il est intéressant de noter que le rapport renouvelle sa confiance et son soutien au Mars Sample Return, soit le fait d'aller récupérer les échantillons collectés sur Mars et les ramener sur Terre... Autre projet toujours soutenu, celui de la sonde Europa Clipper qui décollera en 2024 vers Jupiter et le drone multicoptère Dragonfly qui devrait voler sur Titan, la plus grosse lune de Saturne à l’horizon 2034.
Du côté des nouvelles missions, celle qui fait le plus de bruit est sans doute celle visant à étudier Uranus. Cette géante gelée n'a été survolée qu'une seule fois en 1986, sans doute à cause des 13 ans de voyage nécessaires pour l'atteindre. L'idée serait donc d'envoyer une sonde en orbite, ainsi que larguer une autre petite sonde atmosphérique pour examiner la composition de sa surface. Autre projet mis en avant par le rapport : Encelade Orbilander. Là, il s'agit d'une mission qui se concentrerait sur la Lune Encelade, en orbite autour de Saturne, avec l'objectif d'étudier sa surface également gelée, et pourquoi pas découvrir si des formes de vies ont pu s'y développer quand on sait qu'elle abrite des geysers composés principalement d’eau.
Enfin, le rapport mentionne également le projet Endurance-A, qui prend place sur la Lune, avec un grand robot autonome capable de parcourir plusieurs kilomètres par jour et collecter jusqu’à 120 kg d’échantillons lunaires pour ensuite les ramener sur Terre... Mars Life Explorer, qui pour sa part vise à se poser près des calottes polaires martiennes pour étudier les glaces et éventuellement y trouver des composés organiques. Vient ensuite Centaur Orbiter and Lander, une mission de découverte et de collecte d’échantillons sur une comète entre Jupiter et Saturne... Titan Orbiter qui comme mentionné un peu plus tôt est un complément à Dragonfly pour l’étude de l’atmosphère de Titan, ou encore Enceladus Multiple Flybys, qui là est un autre scénario pour la mission Encelade Orbilander. Si l'atterrissage du module s'avérait être trop compliqué, ce dernier pourrait tout simplement voler à l'intérieur des geysers pour effectuer des prélèvements. Et pour finir, on peut également mentionner la mission Triton Explorer qui survolerait une seule fois la lune de Neptune.

Origin, Worlds and Life : https://nap.nationalacademies.org/read/26522/chapter/1
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