Un ancien ingénieur d'Apple a plaidé coupable pour avoir volé des secrets industriels au profit d'une entreprise chinoise. Et après six ans d'enquête, il vient d'être condamné à une grosse amende et à passer plusieurs mois en prison. Pour l'historique, c'est en 2018, que le FBI (c'est dire à quel point les affaires de secret industriels sont sensibles aux Etats-Unis)... que le FBI donc, accuse pour la première fois Xiaolang Zhang , un ancien ingénieur d'Apple qui travaillait sur la technologie des voitures autonomes, pour avoir divulgué les secrets de son entreprise à une startup chinoise. Si l'homme a d'abord nié les accusations, il a finalement plaidé coupable, et ne devrait passer que quelques mois derrière les barreaux, ce qui semble une punition assez légère vu les enjeux autour des voitures autonomes.
Concrètement, l’homme a travaillé sur divers projets chez Apple, notamment plusieurs détecteurs spécifiquement destinés au « Projet Titan », dont l'objectif n'est rien de moins que de concurrencer Tesla et Google dans le domaine de la technologie de conduite autonome. En 2018 Zhang, il décide de prendre un congé parental et de partir en Chine, avant d'informer Apple qu'il ne reviendrait pas dans l'entreprise après l'expiration de son congé. En réalité, ce dernier avait déjà signé un contrat avec Xiaopeng Motors, une startup chinoise spécialisée dans les voitures autonomes. De son côté, Apple affirme avoir remarqué que son comportement était suspect et évasif à cette période, avant d'ouvrir une enquête en interne. Zhang a finalement été arrêté à l'aéroport de San José alors qu'il tentait de se rendre en Chine.
Jusqu'à présent, l'ingénieur encourait jusqu'à 10 ans de prison et une amende de 250 000 dollars. Une peine allégée lorsque ce dernier s'était résigné à plaider coupable au début du procès en 2022. Il faut dire que l'accusation avait de solides arguments : grâce à l'enquête interne d'Apple, le tribunal a pu savoir que l'accusé avait fouillé des bases de données pour récupérer des documents PDF confidentiels quelques jours avant son départ pour la Chine, et avait également été filmé en train de voler du matériel sur les lieux. Au final, Zhang ne passera que 120 jours derrière les barreaux, auxquels il faudra ajouter trois années de liberté conditionnelle et une amende de près de 150 000 dollars.
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