Très impressionnant mais rarement dangereux, le somnambulisme se caractérise chez l’enfant par des épisodes de déambulation, des activités ou des comportements inhabituels qui surviennent pendant le sommeil profond. Ses causes sont multifactorielles et englobent des facteurs biologiques, génétiques, environnementaux et psychosociaux.
Les causes biologiques ou génétiques du somnambulisme infantile
On considère que la plupart des épisodes de somnambulisme ont lieu pendant la phase de sommeil paradoxal. C’est durant cette période de sommeil profond que certains neurotransmetteurs prennent un rôle crucial. La dopamine et la sérotonine, notamment, induisent une régulation du sommeil et de l’activité neuronale. Or, ces neurotransmetteurs sont sensibles au stress, aux troubles psychiatriques, aux hormones et aux médicaments psychoactifs. Si leur équilibre est perturbé par l’un ou l’autre de ces facteurs, il est possible que l’enfant connaisse des périodes de somnambulisme.
D’autre part, les études montrent qu’il existe une prédisposition génétique au somnambulisme. Ainsi, les enfants ayant des antécédents familiaux de troubles du sommeil sont plus susceptibles de devenir somnambules.
Enfin, si le somnambulisme s’avère plus fréquent chez les enfants que chez les adultes, c’est probablement en raison du degré de maturation différent du cerveau. La régulation du sommeil serait moins efficace chez certains enfants, du fait d’un développement neurologique incomplet, ce qui contribuerait au risque de connaitre des épisodes de somnambulisme.
Les causes psychosociales et environnementales du somnambulisme
Sur un terrain génétique ou biologique prédisposé au somnambulisme, des facteurs participent à déclencher des crises chez les enfants. Le stress et l’anxiété font ainsi partie des conditions favorables au somnambulisme. Un conflit familial, des problèmes à l’école, des bouleversements dans la vie de l’enfant se répercutent forcément sur le fonctionnement du cerveau.
Parmi les autres facteurs contribuant au somnambulisme de l’enfant, on note le manque de sommeil, l’irrégularité des horaires de coucher, l’occurrence élevée de réveils nocturnes, ainsi que l’utilisation en excès des écrans avant de dormir. Le sommeil paradoxal étant perturbé, les enfants sujets à de tels comportements développent plus facilement des conduites de somnambulisme.
Le contexte familial et les évènements qui jalonnent la vie de l’enfant jouent un rôle majeur dans la qualité du sommeil. Un enfant qui vient de connaitre un épisode choquant comme un décès, une séparation ou un accident grave, est plus à risque de devenir somnambule, du fait de son sommeil perturbé. Lorsque le contexte familial est instable ou conflictuel, les troubles du sommeil se font aussi plus importants chez les enfants...

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