Caractérisée par une incapacité temporaire à bouger ou à parler, la paralysie du sommeil peut être très impressionnante pour celui qui la vit. Ce phénomène survient généralement entre deux phases de sommeil, à cause d’une transition mal effectuée entre le sommeil paradoxal et l’éveil. Il peut aussi se produire lors de l’endormissement.
En temps normal, le cerveau bloque les mouvements musculaires pendant le sommeil paradoxal, ce qui évite d’agir physiquement pendant les rêves. Mais l’atonie musculaire peut persister au-delà de cette phase de sommeil jusqu’à la phase de réveil. Quelles sont les causes de la paralysie du sommeil, et comment se manifeste-t-elle ?
Les symptômes de la paralysie du sommeil
Relevés en 2016 dans une revue de la littérature menée par des scientifiques, les trois symptômes caractéristiques de la paralysie du sommeil sont : l’impossibilité de bouger, les hallucinations et l’intensité des émotions.
Le nom de paralysie provient directement du premier symptôme, souvent impressionnant. La personne concernée, lors d’une phase de réveil ou d’endormissement, ne parvient plus à bouger. Elle peut ressentir une pression sur la poitrine, et avoir du mal à respirer.
Souvent, la paralysie s’accompagne d’hallucinations visuelles, auditives ou tactiles. La personne va percevoir des ombres ou des figures effrayantes, entendre des cris ou des bruits de pas, voire ressentir des vibrations et des tiraillements.
Ces symptômes s’accompagnent d’émotions fortes comme la peur, la panique et l’impression de mort imminente, exacerbées par les hallucinations et l’impossibilité de bouger. L’épisode est alors vécu comme une expérience traumatisante.
Un phénomène multifactoriel
D’après la Classification International des Troubles du Sommeil (ICSD-3), la paralysie du sommeil est un trouble isolé distinct des autres troubles tels que la narcolepsie. Les causes de cette manifestation atypique peuvent prendre leur racine dans un contexte biologique, environnemental ou psychologique.
Une étude menée en 1993 a étudié la paralysie du sommeil chez des personnes qui en présentaient des épisodes réguliers. Parmi les facteurs causaux identifiés, les auteurs mentionnent le décalage horaire dû aux voyages ou au travail de nuit. Certaines anomalies d’ordre neurologique peuvent aussi provoquer une paralysie du sommeil. Le dysfonctionnement des neurotransmetteurs qui régissent le déroulement des phases du sommeil induit parfois une prolongation de l’état d’atonie musculaire jusqu’au réveil.
Le stress, l’anxiété, le manque de régularité dans les habitudes de coucher et de lever contribuent à augmenter la prévalence de la paralysie du sommeil. La consommation de substances telles que la caféine, l’alcool ou les drogues favorise également la survenue d’épisodes de paralysie du sommeil, à cause des perturbations induites sur le sommeil.

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