Dans le cadre de la libéralisation du transport ferroviaire en Europe, la SNCF doit s'ouvrir à la concurrence. Depuis la fin de l'année 2019, les régions aussi bien que l'État peuvent faire exploiter leurs lignes par d'autres compagnies ferroviaires.

À partir de cette année, 2023, cette procédure deviendra même obligatoire. C'est dans ce contexte que la compagnie espagnole Renfe annonce son intention de s'installer sur le réseau ferroviaire français.

Pour l'heure, elle n'en est qu'à la période d'essai. Dans un premier temps, en effet, elle fera circuler des trains sans passagers sur deux itinéraires : Perpignan-Marseille et Perpignan-Lyon.

À plus long terme, cependant, l'objectif est plus ambitieux. En effet, deux lignes de plus grande ampleur, Lyon-Barcelone et Marseille-Madrid, devraient voir le jour avant l'été 2023. Les passagers devraient alors profiter de deux allers-retours quotidiens. L'ouverture d'une ligne Paris-Barcelone est également envisagée, mais à plus long terme.

Avant de faire circuler ses premiers trains, Renfe a dû obtenir des certificats spécifiques, qui attestent de leur capacité à respecter les exigences de sécurité qui sont de rigueur sur le réseau ferroviaire français.

De tels certificats ne sont pas valables pour l'ensemble du réseau, mais doivent être obtenus pour l'exploitation de chaque ligne. La compagnie espagnole a également dû former ses cheminots à la conduite des trains sur le réseau français.

Cette ouverture du marché ferroviaire à l'Espagne ne semble pas s'être faite sans difficulté, Madrid ayant même menacé d'en appeler à Bruxelles pour vaincre les réticences de la SNCF.

Quoi qu'il en soit, la compagnie française profite elle aussi de cette ouverture du marché ferroviaire à la concurrence. D'ores et déjà, les trains à bas coût Ouigo se sont emparés de près du tiers du marché ferroviaire espagnol.

Une concurrence qui profite aux voyageurs; en effet, le prix des billets a baissé de plus de 40 % sur la ligne Madrid-Barcelone. Renfe n'est pas la seule compagnie ferroviaire étrangère à s'être installée en France. La compagnie italienne Trenitalia devrait exploiter, dans un proche avenir, la ligne Paris-Milan.
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