Lorsqu’elle a été appelée pour auditionner pour La Petite Sirène de Disney, Halle Bailey ne se doutait pas que ce serait pour le premier rôle. Certes, elle chantait et composait de la musique depuis l’âge de 8 ans. Elle avait aussi assuré la première partie de la tournée européenne de Beyoncé à 16 ans, en 2016, et avait déjà été nommée aux Grammy Awards cinq fois, mais elle ne s’imaginait pas qu’on puisse lui proposer de jouer Ariel, la célèbre princesse Disney qui renonce à sa voix et à sa queue de sirène pour vivre une histoire d’amour avec un humain “sauvage et mangeur de poissons”, selon les mots de son père, le roi Triton. “Dans mon esprit, Ariel avait la peau pâle et des cheveux rouge vif. C’est elle qu’on connaît et qu’on aime, et clairement, je ne lui ressemblais pas”, explique la chanteuse et actrice de 23 ans.
Le soir où nous la rencontrons, Halle est vêtue d’un simple sweat, ses locks caramel sont attachées et son visage est au naturel, sans maquillage. Son look décontracté contraste avec ses tenues red carpet – en Cucculelli Shaheen, Balmain ou Valentino – et évoque plutôt une étudiante en pause à la bibli que celui d’une star de cinéma.“Un cookie, ça vous dit? Ils sont connus pour ça ici”, lance-t-elle pendant que son assistant, Patrick, lui tend une tasse de thé.
“Ici”, ce sont les Westlake Recording Studios, un studio d’enregistrement de West Hollywood, en Californie. C’est là qu’elle passe la majeure partie de ses soirées en ce moment: elle travaille sur son premier album solo. Avec leur hall de Michael Jackson, ainsi que des artistes comme Aaliyah, Giorgio Moroder ou Missy Elliott. Jusqu’à ce qu’elle soit intégrée au casting Disney, Halle Bailey était surtout connue pour sa musique, comme membre de Chloe x Halle, le duo pop-R’n’B qu’elle a fondé avec sa sœur aînée, Chloe, 24 ans. C’est en interprétant “Where Is The Love”, de Donny Hathaway et Roberta Flack, aux Grammys en 2019 qu’elle est remarquée par le réalisateur de , Rob Marshall. “Avec John DeLuca, le producteur du film, on regardait la cérémonie, puis j’ai vu la performance de Halle et direct, je lui ai dit ‘John, attends, c’est qui cette fille? On dirait un ange’”, se souvient Rob Marshall, l’ex-chorégraphe devenu réalisateur de (récompensé par six Oscars en 2002) et dont on dit qu’il a ravivé l’intérêt de Hollywood pour l’univers de Broadway. “Halle est tellement belle et a une sensibilité vraiment hors du commun. C’était important que le personnage de la petite sirène soit comme elle: qu’elle ait cette candeur mêlée de cette force, de cette passion… et un tel courage!”
