Regardez cette adorable musaraigne ci-contre. De son nom Morganucodon, elle mesurait à peine 10 cm de long et vivait il y a 200 millions d’années dans l’actuel pays de Galles – elle a bien sûr disparu depuis. Même si elle ne paie pas de mine, Morganucodon mérite un second coup d’œil. Car vous avez devant vous un animal parfaitement équipé pour survivre aux plus grands périls, un petit bijou d’adaptation, une véritable machine de l’évolution. C’est celui par qui tout a commencé, qui a lancé la conquête du monde, notre ancêtre à tous : le premier mammifère.
Ce titre honorifique, c’est à sa mâchoire que le doit : l’articulation héritée des reptiles a commencé à muer chez lui en osselets de l’oreille interne. À la place, une articulation dite “mam-malienne” a pris le relais. En fait,, note Julien Benoit, paléontologue à l’université du Witwatersrand (Afrique du Sud)., continue le chercheur. Car, bien sûr,avait des ancêtres, les cynodontes, qui bien que non considérés comme des mammifères purs, en annonçaient déjà quelques traits. Et si l’on veut trouver les secrets de la naissance des mammifères, ce sont eux qu’il faut regarder en premier.
