Tout a commencé par ce qui ressemble à une méprise, dans l’épaisseur confondante des brumes nordiques. Le folklore scandinave chantait le roi des elfes (créatures légendaires), dit « Ellerkonge » dans un air populaire danois. Le préfixe « Eller » se transforme en « Erle », l’elfe est changé en aulne, en 1778, sous la plume du poète Johann Gottfried Herder. Peut-être ce dernier voulait-il convoquer un esprit des bois… Herder raconte la chevauchée de Herr Oluf, que la fille du roi des aulnes invite à danser – par son refus, le seigneur se condamne au trépas.
Cette devient une chanson strophique publiée à Weimar en 1782 par Karl Siegmund von Seckendorff, compositeur gravitant autour de Johann Wolfgang von Goethe. La même année, ce dernier écrit sa propre ballade, . Sur un
