Pour célébrer son triomphe à Aboukir en 1798, les capitaines de Nelson lui offrent une somptueuse épée dont la garde forme un crocodile d’or. Le symbole est on ne peut mieux choisi: de tous les animaux, le reptile aquatique est en effet celui qui évoque le mieux la stratégie britannique contre Napoléon Bonaparte. Il est irrésistible quand il surgit de l’eau par surprise pour saisir ses proies dans ses puissantes mâchoires, mais ses courtes pattes et son énergie limitée ne lui permettent guère de s’éloigner des rives. Ce qui le différencie du crocodile de la Tamise: pour survivre, ce dernier se nourrit d’or.
En effet, dans la guerre implacable qu’il mène de 1803 à 1815 contre l’Empire napoléonien, le Royaume-Uni utilise avant tout les ressources de sa supériorité maritime pour remplir ses coffres. La capacité à financer l’armée, la marine et, surtout, les subsides accordés aux sept coalitions européennes levées successivement de 1792 à 1815, dépendent étroitement des taxes perçues sur le commerce maritime de denrées importées, surtout des colonies, ou exportées vers le reste du monde. Un exemple: en 1803, le revenu du seul commerce du thé rapporte 1,7 million de livres au Trésor royal (soit un sixième du budget de la Navy), et 3,2 millions en 1810. De même, les recettes de l’impôt sur le revenu, créé par William Pitt en 1798 pour financer la guerre, sont proportionnelles à l’enrichissement des armateurs, des commerçants et des industriels (du textile essentiellement) qui importent des matières premières et exportent des produits finis à l’échelle du monde entier.
Fils du premier ministre William Pitt (dit l’Ancien), William Pitt (dit le Jeune, 1759-1806) devient en décembre 1783 à 24 ans le plus jeune Premier ministre de l’histoire anglaise. À la barre jusqu’en 1801, puis de mai 1804 à sa mort en 1806, il est l’âme des coalitions contre la France révolutionnaire et l’artisan des grands succès navals britanniques.
Pour maintenir les finances, protéger et étendre le commerce devient l’un des axes prioritaires de la stratégie britannique. Dans une lettre de 1806 adressée au Premier ministre Grenville, William Eden (Lord Auckland), président de la Commission du commerce du Parlement, écrit: « » Or, la meilleure façon de développer le commerce est de s’en arroger le monopole en éliminant la concurrence. La tendance naturelle de la Navy sera donc, sous la pression des armateurs de la City mais aussi de la rapacité des amiraux
