Les cavaliers

n trouvait la halte de l’autre côté du col, en contrebas, sur le premier palier du versant nord. C’était une vaste table rocheuse, murée à l’ouest par la montagne, coupée à l’est par une gorge où grondait un torrent. En cet endroit prédestiné, faisaient étape tous les convois qui assuraient les échanges entre les deux moitiés de l’Afghanistan, que séparait l’Hindou Kouch. Il y avait toujours là des dizaines de véhicules à l’arrêt, dans chaque sens. Ceux qui venaient du sud étaient rangés le long du torrent, les autres, contre le roc. Sur les deux côtés de la plate-forme s’étirait une très longue file d’auberges rudimentaires. Parce que l’on y consommait principalement du thé, noir ou vert, elles portaient le nom de Les bâtisses en torchis ne contenaient, à l’intérieur, qu’une pièce obscure. Dehors, il y avait une terrasse sous auvent. C’était là que se rassemblaient les voyageurs. Le froid y était plus vif et la bise plus cruelle. Mais quel homme dans son bon sens eût voulu, pour si peu, renoncer à un spectacle comme celui que donnaient l’arrivée des camions, le débarquement des passagers, les retrouvailles des amis qui voyageaient en sens inverse. Où, dans tout l’Afghanistan, sinon à la halte du Chibar, pouvait-on voir réunis dans un espace si restreint des hommes de Kaboul et du Hazaradjat, de Kandahar et de Djalalabad, de Ghazni et de Mazar-e Charif! Et vêtus, selon les provinces et tribus auxquelles ils appartenaient, d’amples chemises ou de tuniques ajustées, ou encore de houppelandes, et coiffés de turbans tantôt flottants et tantôt roulés en couronne, soit de d’astrakan, ou de calots. Le forgeron lui-même, après avoir déposé en hâte le vieillard à terre, s’écria: