Jusqu’à quelle altitude un avion de ligne vole-t-il?
Question de Christophe Rahier, Arsimont (Belgique)
Un avion de ligne conventionnel vole au maximum à 10 km au-dessus de la surface de la Terre. Et son plafond se situe à environ 14 km. “C’est la limite à laquelle il ne peut plus générer assez de portance pour compenser son poids”, explique Jean-Marc Moschetta, professeur au département Aérodynamique, énergétique et propulsion de l’Isae-Supaéro de Toulouse.
La portance est la force produite par le vent sur les ailes, qui pousse l’avion vers le haut –elle s’oppose au poids et permet à l’avion de rester dans les airs. “Or, si le poids peut être considéré comme quasi indépendant de l’altitude, la portance est en revanche proportionnelle à trois paramètres: la masse volumique de l’air, la vitesse au carré, et le coefficient de portance, qui dépend de l’angle d’incidence entre les ailes et le vecteur vitesse”, précise le spécialiste.
Question de puissance
Au fur et à mesure que l’on monte, l’air se raréfie, sa masse volumique diminue, faisant baisser la, pointe Jean-Marc Moschetta. C’est donc avant tout la puissance des moteurs traditionnels qui est responsable du plafond des 14 km.