abitants des plateaux centraux de Madagascar, les Merina (ou Imerina, improprement appelés Hova par les Français), qui coexistaient pacifiquement avec leurs voisins, entreprennent siècle une expansion guerrière. Après avoir absorbé les Vazimba qui partagent leur région et conquis l’actuel site d’Antananarivo, les Merina soumettent les Bezanozano et les Betsimiraka de l’Ouest, avant de se heurter au début du XIX siècle aux Fakalava de la côte ouest, s’emparant de Majunga en 1824. Vers 1860, quand les Français commencent à s’y intéresser sérieusement, l’empire Merina est en passe de placer toute l’île sous la tutelle d’un régime esclavagiste et brutal. Le royaume bascule cependant en 1863 dans une forme de monarchie constitutionnelle quand le Premier ministre Rainivoninahitriniony (1824-1868) détrône le roi Radama II (1829-après 1863), signataire d’un impopulaire accord d’exploitation exclusive avec le Français Joseph-François Lambert, et la remplace par sa veuve, la reine Rasoherina (1814-1868). Cette dernière se débarrasse rapidement de l’ambitieux personnage et épouse son frère Rainilaiarivony (1828-1896), nommé Premier ministre et co-roi en 1864. Rasoherina décédée, le nouveau maître du pays épouse successivement ses héritières Ranavalona II (1829-1883) puis Ranavalona III (1861-1917). Mais sa tentative de modernisation du pays bute à la fois sur l’hostilité d’une partie des populations conquises et, bien sûr, sur les ambitions françaises. Exilés après la chute d’Antananarivo, l’ex-Premier ministre et la reine vont finir leur vie à Alger.
