On a plongé dans une étoile à neutrons

Pas moins de 690 101 fois la masse de la Terre concentrée dans une sphère de 24,78 km de diamètre ! Voilà les caractéristiques tant attendues de J0740, une étoile à neutrons située à 4 600 années-lumière dans la constellation de la Girafe. C’est une boule métallique extrêmement dense, issue de l’effondrement d’une étoile géante d’au moins 8 fois la masse du Soleil, et dont la taille finale avoisine celle de Paris. Elle tourne sur elle-même 346 fois par seconde et sa surface, une écorce de fer incandescente de 50 m d’épaisseur, irradie l’espace autour d’elle d’intenses rayons X. L’instrument Nicer (Neutron Star Interior Composition Explorer) de la Nasa, branché sur la Station spatiale internationale, a analysé l’évolution des fréquences et des intensités de ces rayons. Grâce à ces mesures, on a pu – et c’est une première ! – percer l’écorce d’une étoile à neutrons et explorer virtuellement ce qui se cache en son cœur, là où la densité est des centaines de milliers de milliards de fois plus élevée que celle