LES DRONES POMPIERS POUR SAUVER L’AMAZONIE
ILS INTERVIENNENT LÀ OÙ LES HOMMES NE PEUVENT PAS AGIR
Surgissant de derrière un arbre, un tatou fouine dans un tas de feuilles pour y chercher sa pitance. Soudain, un crépitement se fait entendre. L’animal s’immobilise puis prend ses pattes à son cou. Une fumée s’élève non loin de là… bientôt suivie par des flammes. Rapidement, l’incendie fait rage, et on ne risque pas de voir débarquer un pompier : la scène se déroule en plein coeur de la forêt amazonienne.
Au loin, pourtant, une gigantesque tour dépasse la cime des arbres. On devine une escadrille d’objets volants non identifiés qui en décolle, et s’approche. Ce sont des drones, dotés d’un long dard : leur lance à incendie. Ils sont près d’une cinquantaine à se faufiler entre les branches pour se stabiliser au-dessus du foyer et larguer de l’eau. Dès qu’ils sont vides, ils repartent vers la tour pour faire le plein. L’incendie ne résiste pas à ce déluge et finit par s’éteindre. Les drones rentrent au bercail, mission accomplie.
Bon, ne rêvons pas. Si les feux au coeur de la forêt amazonienne sont depuis une vingtaine d’années. En 1998, un feu a ainsi ravagé 12 000 km de végétation à Roraima, un État dans le nord du Brésil. Le cataclysme a duré quatre mois et 7% de la surface forestière de l’État y est passée! Malheureusement, même quand l’incendie s’achève, la forêt n’est pas tirée d’affaire. explique Michael T. Coe, chercheur au centre de recherche Woods Hole aux États-Unis. Ses hautes herbes et ses arbustes se développent en seulement deux à trois ans, quand il faudrait des siècles à la forêt tropicale pour retrouver son état d’origine. Les incendies font donc reculer la forêt au profit de la savane… Le hic, c’est que celle-ci est beaucoup plus sèche et s’embrase très facilement. Le feu, lorsqu’il prend, s’y déplace alors à la vitesse ahurissante de 100 m par minute, contre 0,5 m dans une forêt tropicale! Le bassin amazonien est ainsi engagé dans un cercle vicieux : entre 1999 et 2010, 2,8% de la forêt a disparu sous les flammes, et certains scientifiques estiment que l’ensemble des 6 millions de km de forêt pourraient avoir cédé la place à la savane d’ici à cinquante ans! Pour éviter ce scénario catastrophe, les chercheurs tentent de comprendre pourquoi et comment les feux démarrent et se propagent. Dans cette région du monde, l’année se divise en deux grandes saisons : la saison des pluies et la saison sèche. explique Jean-Michel Martinez, spécialiste du bassin amazonien à l’Institut de recherche pour le développement.
