L’attaque de Tarente, 11 novembre 1940
Al’automne 1940, les Britanniques veulent marquer les esprits et durement toucher l’adversaire italien auquel ils disputent le contrôle de la Méditerranée. L’opération Judgement consiste à frapper la flotte italienne au mouillage dans sa base de Tarente située au sud de la botte italienne. Un porte-avions doit rapprocher le plus possible de l’objectif les bombardiers torpilleurs “Swordfish” chargés de mener l’attaque. Le 11 novembre en fin de soirée, c’est le branle-bas de combat sur l’Illustrious. Le captain David Goodwin, navigateur au sein du Squadron 824, raconte :
“À 20 h 40 exactement, nos roues ont quitté le pont et j’ai donné à Oliver “Olly” Patch [le pilote] un cap vers le marqueur flottant. 12 d’entre nous, la première vague, sont partis à 20 h 57 vers la baie de Tarente. Nous avons immédiatement entamé la montée. L’objectif était à 170 miles [273 km], mais après seulement 20 minutes nous sommes entrés dans les nuages à 4 000 pieds [1 219 m]. Nous avons rapidement perdu de vue notre ailier gauche, puis le reste de la formation dans les cumulus.
Il nous a fallu 20 minutes pour ressortir à 7 000 pieds [2 133 m] de ces saletés de nuages, “Olly” peinant à maintenir le cap, et moi imaginant d’horribles collisions avec les autres avions. En sortant de la couche éclairée par une lune brillante sous des milliers d’étoiles, aucun autre appareil n’était en vue.
“J’étais proche de la panique”
Je dois avouer que ces instants ont été pour moi les pires de la mission, j’étais proche de la panique. Je ne me suis jamais senti aussi totalement isolé : il faisait froid, l’environnement était inhospitalier, nous avions perdu la formation et ne savions pas quand l’attaque allait commencer; en dessous il n’y avait que la mer, [161 km]
