Le frein à air, un système ancien toujours utilisé

Comme tout mobile, un train a besoin de freins pour réduire sa vitesse et s’arrêter. La sécurité des circulations repose donc aussi sur un freinage fiable, efficace et adapté à l’adhérence ferroviaire, qui nécessite souvent de longues distances d’arrêt. Un bref historique montre que le développement de cette technique a été relativement long.

Les premiers trains, lents et légers, se sont contentés du freinage de la seule locomotive, réalisé par l’application manuelle de sabots sur les roues au moyen de leviers. Puis, la masse et la vitesse allant croissant, il a fallu trouver un système plus efficace pour garantir la sécurité. Apparaît alors le freinage pneumatique, d’abord uniquement sur les machines, associé au freinage des wagons réalisé par des serre-freins, agents placés dans une guérite et serrant