Peut-être vous souvenez-vous des images spectaculaires de son atterrissage sur Mars, dont une version remasterisée a vu le jour en ce mois de décembre… C’était en février 2021, et juste avant les fêtes, le rover Perseverance de la NASA vient de fêter ses 1000 jours sur la planète rouge. Et jusqu’à présent, l'aventure se passe très bien. En effet, le terrain sur lequel s'est posé le robot est assez accueillant. Résultat, il a déjà parcouru plus de 23 kilomètres sur la surface de Mars !
Au total, Perseverance a déjà rempli 23 de ses 37 tubes destinés aux échantillons du sol martien. Ceci dit, ce n’est pas demain que ces tubes seront remplis, la mission du rover étant encore prévue pour plusieurs années. Ainsi, Persévérance a tout le loisir de continuer son périple. En ce qui concerne les premiers résultats, on sait désormais grâce à son étude du sol que le cratère Jezero où il a atterri s’est formé il y a environ 4 milliards d'années, et a subi une érosion avant d'être gagné par l'eau quelques centaines de millions d'années plus tard. Un lac s'y est notamment formé, même s'il n'était profond que d’une dizaine de mètres maximum), pour une surface d’environ 35 kilomètres carrés ! Autant de détails que seule l'observation de près a pu livrer… et ce n'est rien bien entendu à côté des connaissances que les scientifiques espèrent acquérir grâce aux échantillons prélevés.
En 2023, Perseverance a passé l'année à explorer une zone plutôt rocheuse, située au-dessus du fond du cratère, le delta de Jezero. Désormais, le rover se dirige vers le nord-ouest, pour atteindre une zone plutôt sableuse, la vallée de Neretva, qui devrait permettre au robot de sortir définitivement du cratère. Ceci dit, il lui reste quand même quelques kilomètres avant d’y parvenir, sans oublier que l'étude du sol sera probablement passionnante pour les géologues et les astrophysiciens qui observeront les clichés et les résultats des analyses aux impacts laser, ainsi que de la campagne de forage. D’ailleurs, vous souvenez-vous de l’hélicoptère Ingenuity ? Et bien ce dernier accompagne toujours le rover, bien qu’il soit un peu en avance sur Persévérance, étant donné qu’il est déjà arrivé dans la vallée de Neretva !
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