Formé au XIXe siècle, à partir des mots grecs "glossa", qui veut dire "langue", et "laleo", qui signifie "parler", le terme "glossolalie" désigne la capacité qu'ont certaines personnes à s'exprimer dans une autre langue que celle qu'elles parlent habituellement.

Ce phénomène est à distinguer de celui de la "xénoglossie", qui s'applique aux personnes parlant ou écrivant une langue étrangère qu'elles n'ont jamais apprise.

Dans le cas de la glossolalie, en effet, les personnes concernées parlent un langage incompréhensible, aussi bien pour elles, la plupart du temps, que pour les autres. Ainsi, il peut être constitué de mots inventés ou d'une suite d'onomatopées. La personne qui s'exprime ainsi ne semble avoir aucune maîtrise sur ce type de langage.

Un phénomène religieux

La glossolalie se manifeste essentiellement dans un contexte religieux. Dans le christianisme primitif, elle est considérée comme un don du Saint-Esprit. Il peut être notamment accordé à une personne qui se convertit.

Mais certains épisodes, comme celui de la Pentecôte, où les apôtres, sous l'inspiration du Saint-Esprit, se mettent à parler "d'autres langues", relèvent plutôt de la xénoglossie.

Cependant, la portée de ce charisme est relativement minorée par l'Église chrétienne, qui a toujours insisté sur la nécessité de pouvoir interpréter les paroles prononcées dans un tel contexte.

Pourtant, dans certains courants du christianisme, comme les quakers ou le pentecôtisme, ce "parler en langues", comme on appelle aussi la glossolalie, est toujours considéré comme un don de Dieu aux fidèles.

D'autres manifestations de la glossolalie

Les spirites, qui croyaient à la survie des esprits des défunts, pensaient que certains d'entre eux pouvaient se manifester, au cours de séances de spiritisme très en vogue au XIXe siècle, en empruntant l'organe vocal du médium.

Dans ce cas, celui-ci pouvait aussi bien s'exprimer dans une langue étrangère qu'il ne connaissait pas, ce qui relève plutôt de la xénoglossie, que dans un langage inconnu;

Enfin, pour les psychiatres, les cas de glossolalie constatés chez leurs patients, notamment des personnes schizophrènes ou hystériques, pourraient relever d'un phénomène de dissociation de la personnalité.
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