Du fait de son histoire, de sa structure et de son évolution, chaque langue comprend un nombre de mots propre. Certaines en comportent assez peu, comme le chinois, qui compte environ 85.000 mots, d'autres, comme le coréen, en utiliseraient jusqu'à un million.

Il est cependant assez difficile, pour la langue française comme pour les autres, d'estimer avec précision le nombre de mots dont elles se composent.

En effet, certains mots sont très peu usités, ou même disparaissent, d'autres sont sans cesse empruntés à des langues étrangères ou créés pour les besoins du moment. Ainsi, de nombreux événements, comme la récente épidémie de Covid, entraînent la création de néologismes, dont certains s'inscrivent dans l'usage, alors que d'autres disparaissent rapidement.

Compte tenu de cette évolution, il est donc difficile de savoir combien de mots compte la langue française. Pour évaluer ce nombre, il semble logique de se tourner vers les dictionnaires, dont le but est justement de recenser ces mots.

Mais ils sont loin de les citer tous. Et pourtant, certains dictionnaires, comme le Littré, une référence en la matière, contient plus de 130.000 mots. Moins ambitieux, le Larousse en compte entre 50 et 60.000.

Selon certaines estimations, la langue française pourrait pourtant comporter jusqu'à 300.000 mots.

Personne, sans doute, ne peut se targuer de les connaître tous. Et il semblerait que les Français en connaissent de moins en moins.

Selon certaines estimations, un Français des années 1980 connaissait en moyenne entre 20 et 50.000 mots. Certains spécialistes considèrent que ce chiffre a baissé depuis quelques années, le vocabulaire des Français d'aujourd'hui se composant, en moyenne, de 3 à 8.000 mots.

La baisse serait encore plus sensible chez les jeunes. Récemment, un linguiste a même affirmé que les adolescents d'aujourd'hui ne maîtrisaient pas plus de 300 à 2.000 mots. Une affirmation qu'il faut sans doute relativiser quelque peu.

Il faut notamment faire la part des mots vraiment usités et de ceux dont les locuteurs connaissent le sens sans pour autant les utiliser.

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