Le retour de la sonde OSIRIS-REx revêtait une importance capitale pour la NASA. En 2016, l’agence lui confiait la mission de rapporter des échantillons de l'astéroïde Bennu, un corps céleste découvert en 1999 autour du Soleil. Non seulement OSIRIS-REx a brillamment accompli sa mission, mais sa capsule est également revenue sur Terre sans encombre. Récupérés dans l'Utah, les morceaux d'astéroïdes sont en excellent état !
Ainsi, OSIRIS-REx a ramené avec elle 250 grammes d'échantillons prélevés en 2020. La capsule est revenue sur Terre après une entrée dans l'atmosphère à une vitesse de plus de 44 000 km/h, subissant des températures extrêmes due aux frottements de l'air, jusqu'à 2 700 degrés, avant de toucher terre à 15 heures, en plein cœur d'un désert de l'Utah, à l'ouest des États-Unis.
Pourquoi est-ce si crucial ? L'échantillon rapporté par OSIRIS-REx est le plus important récolté depuis 1972, lors du programme Apollo sur la Lune. Il est essentiel de comprendre que les astéroïdes sont des objets célestes qui ont très peu évolué depuis la formation du système solaire. On peut les considérer comme des archives du passé, renfermant potentiellement des informations cruciales sur les premières étapes de la vie sur Terre. Avec un diamètre de 500 mètres, Bennu est un astéroïde de grande taille, comparé à la plupart des astéroïdes de notre système solaire qui sont bien plus petits. Les scientifiques pensent donc qu'il contient des quantités importantes de carbone et d'eau emprisonnées dans ses minéraux, soir une véritable mine d'informations à exploiter dans les mois à venir.
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