Chaque régime a ses symboles, censés réunir les citoyens autour de valeurs communes. En septembre 1792, la République remplace la Monarchie. Il fallait donc trouver de nouveaux symboles fédérateurs.

Marianne fut le principal d'entre eux. Il s'agit d'une femme, les principales allégories étant féminines. Qu'on songe à la Justice, par exemple, le plus souvent symbolisée par une femme.

Celle-ci est coiffée du bonnet phrygien et armée d'une pique. Le bonnet phrygien était la coiffure des esclaves romains, lors des cérémonies qui marquaient leur affranchissement. Il est donc devenu, pendant la Révolution française, le symbole de la libération de cet esclavage dans lequel la Monarchie et les privilèges féodaux étaient censés tenir les citoyens français.

Quant à la pique, elle figure aussi le combat contre cet esclavage moderne.

Mais pourquoi cette femme, qui devait désormais symboliser la République et ses valeurs, et dont le buste figure dans toutes les Mairies, s'appelle Marianne ?

Ce nom lui aurait été donné, pour la première fois, par un poète tarnais, Guillaume Lavabre. En septembre 1792, dans une chanson écrite en occitan, "La guérison de Marianne", il donne en effet ce nom à la République.

"Marianne" viendrait de la contraction de deux prénoms très populaires, notamment dans le peuple, Marie et Anne. Cette appellation sera d'abord officieuse, avant de s'imposer peu à peu comme le nom officiel de la République.

Marianne peut avoir ou non les cheveux défaits, mais son regard est toujours fixé sur l'horizon. Elle ne regarde pas une personne ou une autre, mais l'ensemble du peuple français. En effet, ce regard fixé sur le lointain manifeste le caractère universel des valeurs incarnées par la République.

Les premiers sculpteurs qui l'ont représentée ont donné à Marianne des traits figés et hiératiques. Puis le symbole de la République s'est adouci et, pour devenir plus proche des gens, a pris le visage de célébrités comme Brigitte Bardot, Mireille Mathieu ou Catherine Deneuve.

Ceci étant, chaque Mairie choisit le buste qui lui convient.
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