Une équipe de chercheurs de l'université de Washington à St. Louis a réussi à provoquer un état de torpeur chez des souris et des rats en utilisant des ultrasons pour stimuler une zone du cerveau qui régule la température corporelle et le métabolisme. Cette méthode, qualifiée de "non invasive et sûre", a été présentée dans un article scientifique publié dans Nature Metabolism. Selon les chercheurs, elle pourrait être utilisée sur des patients en soins intensifs ou des astronautes effectuant de longs vols spatiaux, afin de les plonger dans une hibernation artificielle.
Certains animaux sont capables de faire face au manque de nourriture ou à une baisse de température en entrant dans un état de torpeur, qui ralentit leur métabolisme. Dans cet état, la température corporelle et le rythme cardiaque de l'animal diminuent considérablement, et la circulation sanguine ralentit. L'équipe de l'université de Washington, dirigée par le professeur Hong Chen, a réussi à induire cet état de torpeur chez une souris en utilisant un transducteur à ultrasons pour stimuler la zone préoptique de l'hypothalamus. En conséquence, la température corporelle de la souris a diminué de 3 degrés, son rythme cardiaque de 47 %, et son métabolisme s'est exclusivement appuyé sur les graisses. En délivrant des impulsions répétées chaque fois que la température corporelle commençait à remonter, les chercheurs ont réussi à maintenir ces souris dans cet état de torpeur pendant 24 heures sans observer d'effets néfastes.
La même expérience a été réalisée sur des rats, qui contrairement aux souris, ne peuvent pas entrer naturellement en état de torpeur. La température corporelle des rats n'a diminué que d'un degré, mais les résultats sont prometteurs pour une utilisation future chez les humains. Le professeur Chen déclare que « nous pourrions envisager que les astronautes portent un genre de casque, conçu pour cibler la région de l'hypothalamus et induire un état de torpeur ». Cependant, elle reconnaît que l'application de cette technique aux humains est encore loin d'être une réalité puisqu’il reste encore à déterminer si des failles de sécurité peuvent apparaître.
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