Le micro-ondes voit le jour en 1947, sous la forme d'un imposant four de 1,80 mètres de haut. Grâce à la miniaturisation des composants, cet appareil conçu pour chauffer rapidement les aliments trouve ensuite sa place dans les foyers au cours des années 1980. Aujourd'hui, la plupart des ménages utilisent un four à micro-ondes afin de réchauffer ou cuire des aliments divers.

La notion d'ondes a soulevé de larges débats. Comment s'assurer que les aliments chauffés n'étaient pas néfastes pour la santé ? Les études ont pu prouver qu'il n'y avait aucun risque à consommer des plats réchauffés ou cuisinés avec un micro-ondes. Mais qu'en est-il des ondes en elles-mêmes, agissant sur le corps humain ? Y a-t-il un risque à utiliser un micro-ondes défectueux, ou à ouvrir la porte du micro-ondes pendant son fonctionnement ?

Le principe du four à micro-ondes : agiter les molécules d'eau

Pour que les ingrédients placés dans le micro-ondes subissent un échauffement, il faut que ce dernier produise des ondes d'une fréquence équivalente à 1 GHz. Les molécules d'eau contenues par les aliments sont alors à la fois attirées par les ondes et freinées par les liaisons existant entre leurs atomes. S'en suit un phénomène de friction qui engendre la chaleur.

Quelle est la nature des ondes produites par le four micro-ondes ?

Les ondes qui servent à chauffer les aliments dans un four à micro-ondes sont assez similaires à celles produites pour transmettre des informations et de la musique par radiodiffusion. Ce sont des rayonnements électromagnétiques naturellement émis par le soleil et par d'autres objets astronomiques comme les pulsars.

Les risques liés à l'exposition aux micro-ondes

Le risque d'une exposition aux micro-ondes n'est pas plus élevé que celui d'une exposition prolongée au soleil ou à des rayons X lors d'une radiographie. De plus, la structure même du four est pensée pour ne pas laisser échapper d'ondes pendant le chauffage. Sur un four neuf et intact, le rayonnement ne dépasse pas 5 mW/cm2 à une distance de 5 cm de la paroi. C'est un chiffre bien inférieur à celui produit par les téléphones. Si votre micro-ondes n'a pas subi de dommages et que vous vous tenez à une distance normale de l'appareil, vous n'avez à priori aucun risque d'être brûlé par les ondes.

Attention toutefois : un appareil défectueux présentant par exemple des trous dans les parois peut laisser s'échapper des ondes qui, sans être forcément très dangereuses, pourraient occasionner de petites brûlures cutanées. Un four à micro-ondes abimé doit donc être déposé à la déchetterie ou réparé par un spécialiste avant toute utilisation.

Même si les ondes produites par le micro-ondes s'arrêtent dès l'ouverture de la porte, il est préférable de stopper d'abord l'appareil avant d'ouvrir le four. Cela évitera tout risque de brulure ou d'éblouissement par les micro-ondes.
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