Si les toutes premières cellules photovoltaïques ont vu le jour en 1913, le véritable panneau solaire a été créé en 1954 par des chercheurs du laboratoire Bell, dans le New Jersey. À l'époque, ces panneaux affichaient un rendement très modeste aux alentours de 6 %. Cependant, cette technologie a connu des avancées significatives, en grande partie grâce à son utilisation dans le domaine spatial. Aujourd'hui, l'industrie photovoltaïque est solidement établie et suscite un vif intérêt. Récemment, des chercheurs de l'Université de Tsinghua en Chine mis au des panneaux capables de produire de l'électricité à partir de l'énergie de la pluie.
Si l’idée peut sembler surprenante, mais elle est pourtant bien réelle. Il est en effet connu que la friction des gouttes d'eau peut être convertie en électricité. Le principal obstacle résidait jusqu'ici dans le rendement très limité du processus, qui représentait à peine quelques microwatts, ce qui est à peine suffisant pour allumer une petite ampoule. Cependant, les chercheurs ont découvert une technique de fabrication novatrice permettant d’obtenir une puissance remarquable de 200 watts par mètre carré grâce à leurs panneaux pluvio-voltaïques, se rapprochant ainsi des panneaux solaires traditionnels.
L'avantage majeur de cette innovation réside dans sa capacité à produire de l'énergie aussi bien par temps ensoleillé que pluvieux, ce qui est absolument fantastique, puisqu’il serait possible de produire de l’électricité par tous les temps, sans se soucier des conditions météos. L'efficacité de ces panneaux variera bien sûr en fonction de l'intensité de la pluie, car plus les gouttes seront grosses, plus la friction sera forte et donc l'énergie produite sera plus importante. Si la fabrication des cellules photovoltaïques n'est pas particulièrement respectueuse de l'environnement, cette innovation pourrait au moins permettre d’augmenter largement le rendement de ses équipements.
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