Les sources d'énergie renouvelable ont chacune leurs défauts, comme les panneaux solaires qui ne fonctionnent que le jour, ou les éoliennes qui ne tournent pas quand le vent ne souffle pas. En attendant de trouver la technologie ultime qui serait exempte de tout reproche, ou un système de stockage d’énergie écologique et bon marché, la meilleure solution reste de mélanger les sources, ce que l’on appelle plus communément, le mixte énergétique. Dans un article publié dans la revue Energy Reports, des chercheurs du Qatar et de la Jordanie expliquent avoir mis au point un nouveau système basé sur une technologie plus ancienne : la tour solaire. Combinée à une seconde technologie, elle permet de générer plus du double de l'électricité d'une tour solaire classique, et fonctionne même la nuit ! Son nom : la TTSS (Twin-Technology Solar System).
La toute première tour solaire a été inventée en 1897 par Alfred Rosling Bennett. Elle consistait en une grande cheminée entourée d'une construction avec un toit en pente qui montait vers le centre. L'air sous la construction était chauffé par le soleil comme dans une serre, et montait dans la cheminée pour sortir en haut, actionnant des turbines. La version créée par les chercheurs utilise une cheminée de 200 mètres de hauteur et de 10 mètres de diamètre, entourée à sa base d'une construction en verre de 250 mètres de diamètre. La cheminée est entourée d'une seconde cheminée de 13 mètres de diamètre, et l'espace entre les deux est divisé en 10 sections. Un mécanisme vaporise de l'eau en haut de chaque section afin de refroidir et alourdir l'air, dans le but qu'il descende et actionne des turbines. Cette seconde cheminée fonctionne mieux vers midi, mais continue de produire tout au long de la journée, et même la nuit.
Les chercheurs ont simulé le fonctionnement et obtenu une production deux fois supérieure à une tour solaire classique, avec 350 MWh produits par an par la cheminée centrale, celle où l'air monte pour actionner les turbines, et 400 MWh produits par la cheminée extérieure ou l’air descend. Cependant, la performance de la cheminée extérieure est réduite dans un climat humide, et nécessite donc d'être placée dans un climat chaud et aride, tout en ayant accès à une source d'eau. Les chercheurs comptent explorer l'intégration d'autres technologies renouvelables à la tour pour améliorer encore plus ses performances. Ceci dit, on est encore assez loin des rendements de certaines installations, même si la multiplication de ces tours pourraient rapidement faire grimper les chiffres.
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