Si, aujourd'hui, le nucléaire représente la première source d'énergie en France, c'est parce qu'il est peu polluant, surtout si on le compare à des énergies fossiles, comme le pétrole ou le charbon.

En effet, ce secteur du nucléaire émet peu de gaz à effet de serre. Il comporte cependant un inconvénient : la production de déchets radioactifs. On s'interroge souvent sur le danger représenté par ces déchets, sur leur gestion et sur leur durée de vie.

Ces déchets proviennent, à près de 60 %, des centrales nucléaires produisant l'électricité. Mais ils ont bien d'autres sources. En effet, la recherche, le secteur médical, la Défense nationale ou l'industrie utilisent, à des titres divers, des substances radioactives, qui produisent des déchets.

Le transfert et le stockage des déchets nucléaires font l'objet d'une stricte surveillance. L'autorité de sûreté nucléaire (ASN), qui contrôle l'activité nucléaire en France, distingue, en fonction de leur durée de vie, deux sortes de déchets nucléaires produits par les centrales.

La première catégorie est constituée par les déchets dits "à vie courte". Ce sont les plus nombreux, puisqu'ils représentent 90 % de la totalité des déchets. Mais ils sont peu radioactifs, ne représentant que 0,1 % de la radioactivité totale.

Ces déchets viennent surtout de la maintenance et du démantèlement des centrales nucléaires. On estime que ces déchets ne sont pratiquement plus radioactifs au bout de trois siècles environ.

De leur côté, les déchets "à vie longue" sont surtout issus du traitement du combustible nucléaire usé. Ils ne représentent que 10 % des déchets nucléaires mais concentrent 99,9 % de la radioactivité.

La plupart de ces déchets ne perdent pas leur radioactivité au bout de 300 ans, comme les déchets à vie courte, et certains restent même actifs durant des milliers d'années.

Tout dépend des substances concernées. Certaines, comme le césium-137, perdront la quasi-totalité de leur radioactivité en l'espace de trois siècles. Mais d'autres, comme le neptunium-237, auront conservé une part de cette radioactivité même au bout de 100.000 ans.
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